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Michael Palin naît le 5 mai 1943 à Sheffield, dans le Yorkshire, en Angleterre. Après un diplôme d’Histoire obtenu à l’université d’Oxford, le jeune homme se tourne vers la comédie en apparaissant dans plusieurs épisodes de séries (Twice a Fortnight, Broaden Your Mind, Marty…).
Mais c’est en 1969 que sa carrière décolle. Aux côtés de Graham Chapman, John Cleese, Eric Idle, Terry Jones et Terry Gilliam, il devient l’un des membres du célèbre collectif des Monty Python. La troupe humoristique devient célèbre grâce à sa première création, la série télévisée Monty Python’s Flying Circus. Débutée en octobre 1969, elle est diffusée pendant cinq ans sur la BBC, jusqu’en décembre 1974.
Quelques mois seulement après l’arrêt de la série, Michael Palin et ses compères se retrouvent au cinéma avec la comédie Monty Python : Sacré Graal ! de Terry Gilliam et Terry Jones, qui devient instantanément un classique.
Le groupe se reforme par la suite dans deux autres films, réalisés uniquement par Terry Jones ces fois-ci : Monty Python : La Vie de Brian (1979) et Monty Python : Le Sens de la vie (1983).
Après cette époque fastueuse, les différents membres des Monty Python poursuivent leurs projets de leur côté. Néanmoins, Michael Palin ne perd pas pour autant le contact avec ses anciens complices. Il est dirigé par Terry Gilliam dans Brazil (1985), John Cleese dans Un Poisson nommé Wanda (1988) et Terry Jones dans Du Vent dans les saules (1996).
Fait commandeur de l’ordre de l’Empire britannique le 31 décembre 1999, Michael Palin se fait ensuite plus rare au cinéma. Il se tourne alors vers l’écriture de plusieurs récits de voyage dans plusieurs endroits du monde (Pôles Nord et Sud, désert du Sahara, Himalaya, Corée du Nord…).
Par ailleurs, il réalise également des documentaires pour la BBC, lui permettant de recevoir de nombreux prix et distinctions.
2025 marque son grand retour au cinéma après plusieurs années loin des plateaux. Il est au casting du film d’aventure The Magic Faraway Tree de Ben Gregor, aux côtés d’un casting 5 étoiles composé de Rebecca Ferguson, Andrew Garfield, Claire Foy et Jennifer Saunders.
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