Hideo Nakata est diplomé de l'université de Tokyo. Il a fait ses classes au "eiga semi" (séminaire de cinéma) de Shigehiko Hasumi, maitre à penser de la nouvelle génération de cinéastes japonais. Au terme de ses études, il choisit d'entrer à la major Nikkatsu en tant qu'assistant sur des "roman porno" (films érotiques produits avec très peu d'argent par la Nikkatsu entre 1971 et 1988). Comme nombre de ses contemporains, il fait ensuite ses premiers pas de réalisateur via la télévision et le V cinéma (films sortis directement en vidéo).

En 1992, il tourne pour la télévision une série de trois courts métrages intitulée Curse, Death & Spirit, puis Ghost Actress en 1996, un premier film très réussi dans lequel on retrouve certains des thèmes développés dans Ring et qui est tout entier un hommage au cinéma d'horreur d'autrefois.

Le succès de Ring en 1998, puis de Ring 2 la même année a généré au Japon un véritable boom du film d'horreur, et s'est également étendu à l'étranger, avec notamment un remake américain (Le Cercle - the Ring) sorti en février 2003.

Après Ring 2, Hideo Nakata tourne Chaos en 1999, puis un documentaire sur le réalisateur de "roman porno" Masaru Konuma, dont il avait été l'assistant : Sadistic and Masochistic. En 2003, le metteur en scène retrouve les fantômes pour Dark water, qui rafle trois récompenses, dont le Grand Prix, au 10e Festival de Gérardmer.

En 2005, Hideo Nakata reste en terrain connu en réalisant Le Cercle - The Ring 2, le remake américain de Ring 2, avec Naomi Watts et Simon Baker dans les rôles principaux. Deux ans plus tard, il tourne Kaïdan, un film fantastique centré sur une histoire de malédiction se déroulant à l'époque d'Edo, au Japon. Le cinéaste laisse ensuite de côté les histoires de fantômes, en mettant en scène Chatroom, un thriller britannique avec Aaron Johnson (Kick-Ass) interprétant un adolescent psychopathe cherchant à provoquer des suicides via un forum sur internet.