Après un passage à l'Académie de musique de Shobie, le compositeur japonais Kenji Kawai monte un groupe de rock-fusion, Muse, qui connaît un certain succès dans son pays d'origine. A l'éclatement du groupe, le musicien se tourne vers les spots publicitaires pour lesquels il compose des "jingles" et vers les séries télévisées (notamment Juliette je t'aime).

En 1987, Kenji Kawai croise la route du jeune metteur en scène Mamoru Oshii. Une rencontre déterminante. Le compositeur est engagé pour signer la bande originale de Lunettes rouge, le premier film en prises de vue réelles de Mamoru Oshii. C'est le début d'une complicité et d'une longue collaboration, la partition de Kenji Kawai ayant presque autant d'importance que les images dans les long-métrages de Mamoru Oshii. En 1988, le musicien compose la bande originale du film d'animation Patlabor du même Oshii, inspiré de la série télévisée du même nom.

Alternant entre le cinéma, les séries télévisées et les jeux vidéo, Kenji Kawai retrouve l'univers de Mamoru Oshii en 1995 pour le film d'animation et d'anticipation Ghost in the Shell. Sa musique atmosphérique basée sur des choeurs marque les esprits comme le film, qui devient vite un classique du manga.

En 1998, le compositeur se lance pour la première fois dans le domaine du film d'horreur avec Ring d'Hideo Nakata, qui ne débarque que trois ans plus tard dans les salles françaises. Fidèle à certains metteurs en scène, Kenji Kawaï enchaîne avec Ring 2 et Chaos de Nakata. Pressenti un temps pour Le Pacte des loups, Kenji Kawai retrouve une nouvelle fois Mamoru Oshii pour Avalon, dans les salles françaises en mars 2002.