Dès son plus jeune âge, James Gunn a le virus du cinéma. Du haut de ses 12 ans, en compagnie de son frère Sean, il réalise des films courts avec sa caméra super 8, avec pour sujet de prédilection : les zombies. C’est donc tout naturellement qu’il étudie par la suite l’écriture scénaristique à l’université de Columbia. 

Ses débuts dans le cinéma, James Gunn les faits en tant que scénariste. Dans les années 90, il rejoint la Troma Entertainment de Lloyd Kauffman, entreprise réputée pour ses séries B et autres films parodiques, pour laquelle il rédige le script de Tromeo et Juliet, une réécriture subversive de la célèbre pièce. Il s’attaque ensuite à la comédie de super-héros The Specials, où il tient un petit rôle aux côtés de Rob Lowe.

Les talents d’écriture et le sens de l’autodérision du scénariste ne passent pas inaperçus : en 2002, une grande maison hollywoodienne requiert ses services pour l’adaptation des aventures du chien détective Scooby-Doo et sa suite en 2004. La même année, il se voit confier les rênes du scénario de L’Armée des morts, remake du terrifiant Zombie (1978) de George A. Romero, porté à l’écran par Zack Snyder.

Alors scénariste, acteur et producteur, James Gunn surprend en s'essayant à la réalisation en 2006, avec Horribilis, comédie horrifique déjantée mettant en scène Nathan Fillion et Elizabeth Banks face à une horde de mollusques extraterrestres. Satisfait de cette expérience, il signe la comédie noire et sanglante Super et participe au film à sketches My Movie Project, pour lequel il dirige le segment Beezel.

En 2014, c’est la consécration pour James Gunn, qui est désigné pour réaliser la superproduction Marvel Les Gardiens de la Galaxie, space-opera mêlant humour potache et action et suivant une troupe de super-héros hors du commun : des thèmes qui ne sont pas étrangers au cinéaste. Fort du succès du film, il rempile pour sa suite en 2017 qui s'avère elle aussi très lucrative.

Pour cause de dérapages sur les réseaux sociaux, James Gunn est renvoyé par Disney alors qu'il commence à écrire Les Gardiens de la Galaxie 3. Il intègre alors l'écurie DC via les postes de scénariste et réalisateur de The Suicide Squad, suite de Suicide Squad sorti en 2016. Il est toutefois réengagé, en 2019, pour chapeauter le troisième opus des aventures de Star Lord et sa bande, qui sort en 2023.

Parallèlement, le natif de Saint-Louis reste très actif dans le domaine de l'écriture et de la production côté cinéma et séries.

Marc-Emmanuel Adjou