A l'enterrement de Maria Vargas, sous la pluie, Harry Dawes se souvient... Danseuse espagnole devenue star à Hollywood, Maria Vargas se marie avec le riche comte Vincenzo Torlano-Favrini, qui cache un terrible secret.
Le film est composé de cinq séquences qui présentent les différentes façons de vivre l'amour dans la première partie du XXe siècle sur fond de l'évolution de l'histoire et de la société en Italie.
Dans une petite ville balnéaire animée seulement par le carnaval et la période des vacances, cinq jeunes gens mènent une vie de désoeuvrés, d'inutiles, qui leur vaut d'être appelés "Vitteloni", "les grands veaux"...