Joel Gallen débute sa carrière sur la chaîne musicale MTV en créant et produisant de nombreux programmes, comme les MTV Movie Awards. Tout en travaillant à Los Angeles pour sa propre société de production, Tenth Planet Productions, il poursuit sa collaboration avec MTV en y dirigeant notamment Tom Cruise, Ben Stiller et Kirsten Dunst.

De 1996 à 1998, il se trouve à la production des VH1 Fashion Awards, cérémonies dédiées au monde de la mode dans lesquelles Ben Stiller invente le top-model déjanté Derek Zoolander. Prolongement logique : en 2001, Joel Gallen est le producteur du long-métrage Zoolander réalisé par Ben Stiller lui-même.

Fin 2001, Joel Gallen est choisi pour être l'un des producteurs de America : A tribute to heroes, gigantesque programme en hommage aux attentats du 11 septembre retransmis simultanément sur 35 chaînes de télévision à travers 200 pays. La même année, il réalise son premier long métrage pour le grand écran, la comédie adolescente Sex academy.