Robert Merle est l'auteur d'une oeuvre littéraire, dont les titres révèlent la hantise du lieu clos : La mort est mon métier (1953) sur le camp d'Auschwitz, L'Ile (1962) ou encore Derrière la vitre (1970). C'est sa détention de 1940 à 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, qui lui inspire son premier roman Week-end à Zuydcoote, lauréat du Prix Goncourt 1949 et adapté au cinéma par Henri Verneuil en 1964. Surnommé "L'Alexandre Dumas du XXe siècle", Robert Merle a mis l'Histoire à la portée de tous avec sa volumineuse saga Fortune de France entamée en 1977.