Son visage est méconnu du grand public. Sa silhouette en revanche, celle d'un colosse encravaté vêtu d'un tablier de boucher, armé d'une tronçonneuse (ou d'un marteau, c'est selon) et le visage couvert d'un masque en peau humaine, est entrée au panthéon du cinéma d'horreur depuis 1974. Gunnar Hansen était , le terrifiant Leatherface du Massacre à la tronçonneuse original.

Acteur physique (1,93m... ce qui ne suffira pas, Hansen devant porter des semelles de 7 centimètres pour incarner Leatherface !), cet Islandais né à Reykjavík, avait émigré très jeune aux Etats-Unis. Installé au Texas, à Austin, c'est durant ses études universitaires qu'il entend parler du projet de Tobe Hooper, pour lequel il postulera avec succès. Il participe même à l'écriture de Leatherface en faisant du tueur une personne mentalement instable, s'inspirant pour son comportement de véritables handicapés mentaux qu'il observera dans un institut spécialisé. Le reste appartient à l'histoire. 

Malgré de nombreuses suites, remakes ou prequels, Gunnar Hansen ne reprendra jamais le rôle et le masque de Leatherface, laissant ainsi à la postérité une interprétation unique, inquiétante, glaçante même, qui terrifia d'ailleurs ses partenaires de jeu qui -selon la légende- laissaient l'acteur isolé durant le mois que dura le tournage du long métrage.

Intéressé par l'écriture, l'acteur signera quelques scénarios de fictions et de documentaires, des romans et des essais (notamment un ouvrage making-of sur le phénomène Masccare à la tronçonneuse, Chain Saw Confidential), tout en revenant régulièrement à la comédi. Principalement dans des productions horrifiques dont... Hollywood Chainsaw Hookers (1988), Chainsaw Sally (2004), Reykjavik Whale Watching Massacre (2009) ou Texas Chainsaw 3D (2013). Difficile d'échapper à Leatherface finalement.