C'est à l'université d'Etat de Floride qu'Alan Ball fait ses premières armes en sortant diplômé de théâtre, avec une préférence certaine pour l'écriture. Un déménagement à New York lui permet de débuter sa carrière en tant que directeur artistique pour différentes pièces. Il fait ses premières armes sur l'écriture de comédies théâtrales : Five Women Wearing the Same Dress, Made for a Woman, Bachelor Holiday et bien d'autres.

Son installation à Hollywood marque le début de sa carrière de scénariste et de producteur. Il travaille sur les séries Cybill, Grace Under Fire et Père malgré tout, mais c'est grâce au cinéma qu'il parvient à se faire un nom dans le milieu. En 1999, il reçoit, entre autres, l'Oscar du meilleur scénario original ainsi que le Golden Globe du meilleur scénario pour le long métrage American Beauty.

Auréolé du succès d'American Beauty, Alan Ball se consacre alors à sa série Six Feet Under, lancée en 2001 sur HBO, la chaîne câblée qui n'hésite pas à diffuser des productions un peu décalées. Remportant un franc succès public et critique, les aventures de la famille Fisher lui valent deux Golden Globes et six Emmy Awards, dont celui du meilleur pilote pour une série dramatique, soulignant ainsi ses débuts en tant que réalisateur.