A la veille de la guerre russo-japonaise, pour échapper à la misère, une jeune femme devient la concubine d'un vieillard. Lorsque celui-ci décède, elle se met en ménage avec un jeune homme.
La jeune Otsuya est vendue au tenancier d’une maison de geishas qui fait tatouer sur son dos une araignée à tête humaine. Otsuya devient une geisha sans scrupule et extermine les hommes qui ont fait son malheur, comme possédée par l’araignée gravée sur sa peau.
En 1939, pendant la guerre sino-japonaise. L'infirmière Sakura se fait agresser un soir par un groupe d’hommes repartant au front le lendemain. Quelque temps après elle retrouve l’un de ses agresseurs dans un hôpital de campagne.
Un sculpteur aveugle enlève et séquestre dans son atelier un modèle pour la soumettre à l'empire des sens afin qu'elle devienne une statue idéale. Comprenant qu'elle ne pourra fuir ce cauchemar, la victime est attendrie et envoûtée par son bourreau.
Tandis que son mari, Seishu, poursuit dans une autre ville ses études de médecine, Kae vit auprès de sa belle-mère pour laquelle elle a une grande admiration. Devenu médecin et revenu chez lui, Seishu fait des recherches en matière d’anesthésie. Entre Kae et sa belle-mère l’hostilité a remplacé l’amitié : chacune demande à Seishu d’essayer sur elle l’anesthésique qu’il a découvert. Kae perd la vue à la suite de cette expérience, mais les travaux de Seishu sont finalement couronnés de succès. Après la mort de sa belle-mère, Kae achèvera paisiblement ses jours auprès de son mari.
Sonoko est mariée à un grand avocat. Ne sachant comment occuper ses journées, elle décide de prendre des cours de dessin à l'université. C'est là qu'elle rencontre Mitsuko qui devient secrètement sa muse et bientôt son amante...