Un narrateur, le « meneur de jeu », présente une série d'histoires tournant autour de rencontres amoureuses ou « galantes ». La « ronde » passe de la prostituée au soldat, du soldat à la femme de chambre, de la femme de chambre au fils de famille, et ainsi de suite jusqu’à ce que le cercle soit bouclé…
Après le drame de Mayerling, l’archiduc François-Ferdinand, nouvel héritier de la couronne d'Autriche-Hongrie, épouse la comtesse Sophie Chotek. Leur union, qui défie la cour, est marquée par les tensions politiques aboutissant à leur assassinat à Sarajevo en 1914.