Fille d'un pilote de l'armée américaine et vétéran du Vietnam et d'une scientifique spécialisée dans l'environnement, Patty Jenkins naît le 24 juillet 1971 à Victorville, en Californie. À l'âge de 7 ans, elle part s'installer avec sa mère et sa sœur à San Francisco après le décès de son père, mort lors d'un combat aérien.

Intéressée par les arts visuels, en particulier la photographie et la peinture, elle fait ses débuts sur les plateaux de cinéma en tant que seconde assistante caméra avant de devenir camerawoman pendant dix ans. Sur les conseils d'un directeur de la photographie rencontré sur le tournage d'un clip de Michael Jackson, elle s'inscrit à l'American Film Institute pour apprendre la mise en scène. Elle signe en 2001 un court-métrage, Velocity Rules, qui suit une mère de famille qui découvre qu'elle est une super-héroïne. Le film lui permet de se faire repérer par le producteur Donald Kushner, qui l'amène à réaliser son premier long métrage, le remarqué Monster, en 2003.

Centré sur Aileen Wuornos, tueuse en série condamnée à mort et exécutée en 2002, Monster est porté par la performance d'une Charlize Theron méconnaissable, qui décroche l'Oscar de la meilleure actrice pour ce rôle. Malgré l'accueil critique favorable, Patty Jenkins rencontre des difficultés à concrétiser ses projets lors de la décennie suivante, dont un biopic de l'aviateur militaire Chuck Yeager, le premier à franchir le mur du son. Pendant presque quinze ans, c'est à la télévision que se poursuit sa carrière, avec la réalisation d'épisodes pour des séries comme Arrested Development, Entourage et The Killing.

En 2011, elle est engagée pour réaliser Thor : Le Monde des ténèbres, mais quitte le projet pour différends créatifs, malgré le soutien public de Natalie Portman qui désapprouve son départ. C'est finalement avec un autre film de super-héros qu'elle fera son retour sur grand écran en 2017 avec Wonder Woman. Consacré à la princesse amazone DC Comics, le long-métrage réalise le meilleur démarrage au box-office d'un film mis en scène par une femme. Forte de ce record, Patty Jenkins signe trois ans plus tard sa suite, Wonder Woman 1984, avec toujours Gal Gadot dans le rôle-titre.

Emilie Schneider