Le jeune Leslie Cheung part étudier le stylisme en Angleterre. Mais il laisse rapidement tomber ses aspirations de tailleur pour entamer une carrière de chanteur dans son pays d'origine.

Devenu une véritable star de la chanson dans l'Asie du Sud-Est, celui qui cultive une image de bad boy s'essaie au métier d'acteur sous la direction de John Woo. Ce dernier le fait tourner aux côtés de Chow Yun-Fat dans Le Syndicat du crime (1986) et Le Syndicat du crime 2 (1987). Dès lors, les plus grands réalisateurs le sollicitent : Wong Kar-Wai pour Nos années sauvages (1991), Les Cendres du temps (1994) et Happy together (1997) ou encore Chen Kaige pour Adieu ma concubine, Palme d'Or au Festival de Cannes 1993.

Refusant de s'expatrier aux Etats-Unis comme ses collègues Chow Yun-Fat et Jackie Chan, Leslie Cheung déclare publiquement son homosexualité en 1993, créant ainsi la surprise dans le milieu du cinéma hong-kongais. En 2003, il est nominé aux Hong Kong Film Awards du meilleur acteur pour sa prestation dans le thriller horrifique Inner senses.

Cet acteur emblématique du cinéma asiatique et pop star reconnue trouve la mort le 1er avril après-midi en tombant du 24ème étage du Mandarin Hôtel de Hong Kong. Les autorités concluent à un suicide dû à des problèmes d'ordre psychologique.