Algérie, années 1930. Younes a 9 ans lorsqu'il est confié à son oncle pharmacien à Oran. Rebaptisé Jonas, il grandit parmi les jeunes de Rio Salado dont il devient l'ami. Dans la bande, il y a Emilie, la fille dont tous sont amoureux. Entre Jonas et elle naîtra une histoire d'amour.
En 1961, Messaoud, un garçon d'origine kabyle, est placé en famille d'accueil dans le Berry profond. Gisèle, sa mère adoptive, travestit l'identité de l'enfant. De Messaoud il devient Michel, "Michou". Gisèle cache aussi la vérité à son propre mari...