Tom McGrath est, comme de nombreux animateurs réputés, un ancien élève de Cal Arts. Il débute en réalisant des courts-métrages d'animation indépendants (The Thing What Lurked in the Tub) à la fin des années 80, des projets grâce auxquels il rencontre Chris Miller, futur grand des studios DreamWorks. Bien qu'animateur freelance, ses qualités le propulsent rapidement dans les productions du respecté Ralph Bakshi, notamment sur Cool world (1992), mélange d'animation et de film live, avec un jeune Brad Pitt en tête d'affiche. Une expérience nouvelle qui l'aide à intégrer l'équipe du film-événement Space Jam, soit la rencontre pétaradante entre Michael Jordan et Bugs Bunny, quelques années plus tard.

Dès 1994, il arrive aux commandes de la série télévisée loufoque Ren & Stimpy, produite par Nickelodeon. Pendant deux ans, il est en charge des storyboards et des arrière-plans, réalisant même deux épisodes, et découvrant ainsi de nouvelles responsabilités à la tête de projets ambitieux. Il offre ses services à plusieurs projets très divers, tels que le film d'animation Hercule et Xena : La Bataille Du Mont Olympe (1998), Le Grinch (2000) de Ron Howard ou Comme chiens et chats (2001). Cet artiste indépendant devient alors un collaborateur prisé des grands studios, et son amitié avec certains membres des jeunes studios DreamWorks le font entrer, à l'orée des années 2000, dans la cour des grands.

Son travail au sein des studios aboutit en 2005 à sa première réalisation (en collaboration avec Eric Darnell), et son premier succès, Madagascar. Les aventures d'Alex, Marty, Melman et Gloria passionnent la planète, et les pingouins teigneux remportent tous les suffrages, totalisant plus de 530 millions de dollars dans le monde. McGrath acquiert alors un rôle de premier plan, aidant à la finalisation difficile de Souris City en 2006, et prêtant sa voix à des personnages d'autres productions du studio. Des activités qui n'empêchent pas la sortie de son deuxième film en 2008 (toujours en collaboration avec Eric Darnell), la suite très attendue de Madagascar, qui voit cette fois la joyeuse bande d'animaux loufoques perdue en pleine savane.

La franchise à succès produit des programmes dérivés, comme Joyeux Noël Madagascar, écrit par McGrath lui-même. Il revient pour l'occasion au format télévisuel en développant également une série autour des célèbres pingouins, Les Pingouins de Madagascar. Après ces deux cartons au box-office, les studios lui confient la réalisation, en solitaire cette fois, du film d'animation Megamind (pour lequel il prête également sa voix), qui voit s'affronter Will Ferrell (Megamind) et Brad Pitt (Metro Man). Mais le film n'arrive pas à la cheville de ses précédentes réalisations (320 millions de dollars de recettes dans le monde), et l'artiste retourne à un projet plus rassurant pour les producteurs, Madagascar 3, Bons Baisers D’Europe, sélectionné au Festival de Cannes 2012.

Auteur : Thibaud Gomès-Léal