Warrior : les secrets du tournage

A l'origine, Lionsgate avait prévu de sortir le film en 2010, ce qui aurait coïncidé avec la sortie d'un autre film sur le même thème : Fighter de David O. Russell. La compagnie de production a finalement refusé de combattre sur le ring du box-office, et repoussé la sortie du long-métrage de Gavin O'Connor à l'année suivante. Etant donné les éloges et le succès qui ont accueilli le premier film (récipiendaire de deux Oscars et un Golden Globe), nul doute que ce choix fut le bon.

Les mixed martial arts (MMA), littéralement "arts martiaux mixtes", forment un sport de combat complet associant pugilat et lutte au corps à corps dans lequel les deux combattants peuvent utiliser de nombreuses techniques. Selon les fédérations, sont autorisées toutes sortes de percussions telles que coups de pied, de poing, de genou et de coude, des techniques de projections et de soumission et parfois certaines techniques de percussion au sol.

Warrior s'inscrit dans une nouvelle vague de films mettant en scène les milieux des sports de combat rapproché, représentée notamment par Redbelt (2008), Les Winners (2011) ou encore les films multi-récompensés de Darren Aronofsky (The Wrestler, 2009) et David O. Russell (Fighter, 2010).

Le réalisateur Gavin O'Connor souhaitait engager des acteurs inconnus pour incarner les deux frères afin que "les spectateurs ne puissent pas se souvenir d'eux d'un précédent rôle". Malheureusement pour lui, Joel Edgerton est entre-temps apparu dans Animal Kingdom (Grand Prix du Jury au festival de Sundance) tandis que Tom Hardy s'illustrait dans l'Inception de Christopher Nolan et devenait le rival de Batman dans le très attendu The Dark Knight Rises. Autant dire qu'ils étaient loin d'être tout à fait méconnus du grand public lors de la sortie du film ! Le réalisateur a cependant concédé que cette notoriété fraîchement acquise aiderait sans doute la promotion de son long-métrage.

Si l'histoire se déroule tant à Philadelphie qu'à Pittsburgh, c'est dans cette dernière qu'a été tournée l'intégralité du film. C'est l'histoire de la ville et sa réputation qui ont attiré le réalisateur : "Visuellement, cette ville avait une certaine 'poésie ouvrière' qui m'a vraiment interpellé lorsque je faisais des repérages. C’est un endroit rude et authentique dont le style me semblait parfait pour cette histoire."

Le duel qui oppose les deux frères à quelque chose de très universel. Mais pour que le message du film agisse pleinement sur le spectateur, il était important de ne pas privilégier un des frères. "Tommy et Brendan se battent tous les deux pour quelque chose d’important, on a donc envie que les deux gagnent. La vraie victoire de Tommy, c’est la défaite. Il a besoin d’être détruit par les propres mains de son frère pour renaître. Cette situation a quelque chose de biblique, de shakespearien, mais raconté dans un contexte moderne", commente Gavin O'Connor.

Selon le co-scénariste A.M. Tambakis, Warrior n'est pas seulement réservé aux amateurs de MMA : "Dire que Warrior est un film sur le MMA revient à dire que Rocky est un film sur la boxe, ou La Bande des quatre un film sur le cyclisme, ou Le Grand défi un film sur le basketball. C’est très réducteur. Après avoir vu ces films, le public est sorti des salles satisfait d’avoir appris quelque chose sur un monde dont il ne savait rien, et nous espérons que ce sera aussi le cas avec Warrior."

La tâche d’entraîner Joel Edgerton et Tom Hardy est revenue au légendaire Greg Jackson, qui a reçu trois World MMA Awards et a été classé 8e dans la liste des hommes les plus puissants du MMA par Fight ! Magazine.

Joel Edgerton est un habitué des coups ! En plus d'avoir un frère coordinateur des cascades, l'acteur est lui-même ceinture noire de karaté, ce qui l'a grandement valorisé au moment d'auditionner pour le rôle de Brendan.

Joel Edgerton a pris neuf kilos de muscles, mais son style de combat ne nécessitait pas une masse musculaire impressionnante. J.J Perry explique : "Brendan est plus un technicien que son adversaire. Il utilise le jiu-jitsu et des techniques complexes, c’est un outsider surgi de nulle part." Joel Edgerton décrit son entraînement comme "une expérience physique, mais aussi mentale et émotionnelle".

L'entraînement de Tom Hardy s’est concentré sur la musculation dans le but de gagner près de treize kilos de muscles. À l’inverse de Joel Edgerton, Tom Hardy n’avait aucune expérience sportive. Né dans une famille aisée, il est le premier à admettre qu’avant Warrior, il ne connaissait rien au sport de combat. Son entraînement quotidien consistait en deux heures de boxe suivies par deux heures de kickboxing et de Muai Thai, deux heures de chorégraphie et deux heures de musculation.

Malgré quelques concessions, dont faire porter aux acteurs des gants avec un rembourrage plus dense, et installer dans la cage un tapis monté sur ressorts pour mieux absorber les chocs, les deux acteurs ont évolué dans un environnement de tournage très éprouvant. Ils ont affronté de vrais combattants. Koba, le champion de lutte russe qui est censé gagner le Sparta, est joué par le champion de lutte olympique et héros de Pittsburgh Kurt Angle. Le défi n’était donc pas seulement d’entraîner les deux acteurs principaux à se battre comme de vrais champions de MMA, mais aussi d’entraîner de vrais combattants à se battre comme au cinéma, c'est-à-dire sans porter les coups. Malgré tous ses efforts, certains coups ont atteint leur but, entraînant plusieurs blessures, dont une déchirure de ligament, un pied cassé et une côté fêlée pour Tom Hardy, et une blessure sérieuse au ligament collatéral médial du genou droit de Joel Edgerton.

Les combats du film ont été arbitrés par Josh Rosenthal, un des arbitres les plus respectés du MMA. Passionné de sport de combats en tout genre, il est ceinture marron de jiu-jitsu. Durant sa carrière, il a arbitré plus de 2000 combats.

Souhaitant rester fidèle à l'univers des combats de rue, Gavin O'Connor a mis en place des combats rugueux et surtout réalistes : "Je ne voulais pas des combats comme on peut en voir dans les films de Hong Kong. Je les trouve fantastiques, ils sont très stylisés et c’est du grand spectacle, mais ce sont des combats de cinéma."

Gavin O'Connor n'a pas lésiné sur les scènes de combat puisque le tournage des scènes a duré six semaines consécutives durant lesquelles les cinéastes ont filmé plus de deux cents heures d’images sur le ring et autour.

Son rôle n'est peut-être pas le plus important mais Tess (Jennifer Morrison) est celle qui permet au monde de Brendan de ne pas s’effondrer. Nick Nolte explique : "Sans les qualités féminines de Tess, qui maintiennent une certaine union entre ces hommes, il n’y aurait pas de film." Le casting de ce rôle était donc très important, comme l'explique Gavin O'Connor : "Jennifer était parfaite. Elle avait la force intérieure, l’esprit, la compassion, le charme et les qualités maternelles que nous recherchions. Elle n'était que la cinquième à auditionner mais on a tout de suite compris que c'était Tess."

Pour créer une ambiance très sombre et réaliste, Gavin O'Connor a travaillé en étroite collaboration avec le directeur de la photographie Masanobu Takayanagi. Ce dernier a beaucoup appris sur le street-fight pour préparer le tournage, et a mis au point avec le réalisateur un style spécifique reposant sur l’utilisation de plusieurs caméras, d’objectifs longue focale et d’images filmées caméra à l’épaule grâce auxquelles les cinéastes ont obtenu la proximité et le réalisme recherchés.

Matt Chesse, chef monteur, est un fidèle collaborateur de Marc Forster, ayant édité sept de ses films : Quantum Of Solace, Les Cerfs-volants de Kaboul, L' Incroyable destin de Harold Crick, Stay et Neverland, pour lequel il a été cité à l’Oscar du meilleur montage.

Outre un amour pour le sport qu'il avait déjà prouvé en réalisant Miracle en 2004, Gavin O'Connor avait à son actif un autre fait d'armes qui lui conférait une crédibilité toute particulière pour réaliser Warrior. En effet, le cinéaste s'était déjà penché sur le milieu des arts martiaux mixtes (ou MMA) à l'occasion de la réalisation d'un documentaire, "The Smashing Machine : The Life and Times of Mark Kerr", en 2003.

Gavin O'Connor avait déjà fait appel à Nick Nolte (son voisin dans la vie) pour son précédent long-métrage, Le Prix de la loyauté. Malheureusement, une incompatibilité d'emploi du temps avait avorté cette collaboration. Aussi n'a-t-il pas hésité avant de lui proposer le rôle de Paddy.