Après avoir arrêté ses études à l'âge de 17 ans, Gérard Lanvin enchaîne les petits boulots et intègre la troupe du Café de la Gare, dont il devient un peu l'homme à tout faire : machiniste, régisseur, éclairagiste. Après des débuts sur les planches, il fait une apparition furtive dans , mais c'est Coluche lui offre son premier rôle au cinéma - le Chevalier Blanc - dans sa comédie historique fantaisiste Vous n'aurez pas l'Alsace et la Lorraine en 1977. Mais c'est à partir de 1980 - 1981, avec Une semaine de vacances, Le Choix des armes et Une étrange affaire, film pour lequel il reçoit le Prix Jean Gabin, que Gérard Lanvin acquiert une certaine popularité.

Regard ténébreux, présence rugueuse et complexe, il incarne la nouvelle virilité du cinéma français. Jouant la carte de l'action, il collabore à deux reprises avec le réalisateur Jean-Claude Messiaen pour les polars Tir groupé (1982) et Ronde de nuit (1984), interprète le candidat malheureux d'un jeu de télé-réalité futuriste dans Le Prix du danger (1983) et campe un tandem détonant avec Bernard Giraudeau dans Les Spécialistes (1985) de Patrice Leconte. Mais c'est au rayon comédie que l'acteur connaît ses plus gros succès avec Marche a l'ombre (1984), Les Frères Pétard (1986) et Mes meilleurs copains (1988).

Entre-temps, Gérard Lanvin a co-écrit le scénario de Moi vouloir toi (1985) avec Patrice Leconte et Patrick Dewolf, mais cette romance, également interprétée par sa future femme Jennifer, est un échec tant commercial que critique. Dans les années 90, il tourne avec parcimonie, préférant travailler avec des cinéastes de renom comme Claude Lelouch (Il y a des jours... et des lunes, La Belle histoire), Nicole Garcia (Le Fils préféré, rôle qui lui vaut le César du Meilleur acteur en 1995), Bertrand Blier (Mon homme, 1996) ou encore le tandem Jaoui / Bacri grâce auquel il remporte le César du Meilleur second rôle masculin pour Le Goût des autres en 2001.

A partir de 2002, Gérard Lanvin opère un retour en force dans la comédie populaire, embarquant Benoît Poelvoorde dans l'aventure du Boulet, tâtant du ballon rond dans 3 Zéros, prêtant ses traits au commissaire San Antonio en 2004, goûtant aux joies du Camping pour le plaisir de 5 millions de spectateurs. La cinquantaine joliment assumée, l'acteur continue toutefois à nous surprendre en faisant preuve de sensibilité dans A la petite semaine (2003), Les Enfants (2005) et Le Héros de la famille (2006).

Regrettant qu'on ne fasse pas plus souvent appel à lui pour des rôles physiques, il accepte avec un plaisir non dissimulé d'incarner à l'écran le gangster Charlie Bauer, complice de Mesrine, l'ennemi public n°1, et de s'illustrer dans Secret Défense, un film d'espionnage mis en scène par Philippe Haim.

Oscillant entre les rôles de dur et de macho au cœur tendre, Gérard Lanvin forme un duo avec Gérard Jugnot en journalistes Envoyés très spéciaux, faussement pris en otages. Avec l'aide de Jean-Pierre Darroussin, il commet un délit d'initié dans la comédie Erreur de la banque en votre faveur et incarne une ancienne gloire du rugby dans Le Fils à Jo (2011), où il côtoie un certain Olivier Marchal. Ce dernier lui donne le rôle principal des Lyonnais, centré sur un véritable gang qui a sévi dans les années 1970.

Dans Amitiés sincères, Gérard Lanvin joue un père un peu trop protecteur puis renoue avec le polar via 96 heures et Colt 45, deux échecs tant critiques que commerciaux. L'acteur privilégie ensuite la comédie (Bon Rétablissement !, 2014 ; Pension complète, 2015 ; Papi-Sitter, 2020 ; J'adore ce que vous faites, 2022), et rejoint une nouvelle fois la distribution d'un film de gangsters réalisé par Marchal avec Bronx (via un personnage secondaire), se déroulant cette fois dans la très cinématographique ville de Marseille.

Si la comédie constitue son genre de prédilection, Gérard Lanvin joue également dans des longs-métrages plus dramatiques. En témoignent ses prestations dans Premiers crus (2015), où il incarne un viticulteur exigeant aux rapports complexes avec son fils (Jalil Lespert), mais aussi Envole-moi (2021), dans lequel il campe un chirurgien imposant à son fils (Victor Belmondo) de s'occuper de l'un de ses jeunes patients.