On ne présente plus Denzel Washington. Doublement oscarisé pour ses rôles dans Training Day et Glory, celui qui s'est illustré dans Malcolm X, Philadelphia ou encore la saga d'action Equalizer est une figure hollywoodienne incontournable. Mais connaissez-vous son tout premier rôle ? Alors qu'il est actuellement à l'affiche de Gladiator II, on s'intéresse aux débuts de Denzel Washington à l'écran, qui datent de presque un demi-siècle.
La toute première apparition à l'écran de Denzel Washington (qui a failli se battre avec un acteur célèbre) s'est déroulée en 1977, dans le téléfilm NBC Wilma. Un biopic sportif consacré à la sprinteuse américaine Wilma Rudolph, triple médaillée d'or aux Jeux de Rome 1960 (sur 100 mètres, 200 mètres et relais 4 × 100 mètres), véritable icone afro-américaine dont l'enfance a été marquée par les maladies, avec une double pneumonie, une scarlatine et surtout une poliomyélite.
Dans Wilma, Denzel Washington ne tient pas un rôle anodin : il incarne Robert Eldridge, l'amour de lycée de la sportive (jouée par Shirley Jo Finney). Marié en 1963, le couple, qui a eu quatre enfants, a divorcé au bout de 17 années de vie commune. Wilma Rudolph est morte en 1994 des suites d'un cancer, à l'âge de seulement 54 ans.
Pour l'anecdote un peu "people", c'est sur le tournage de Wilma que Denzel Washington a rencontré Pauletta Pearson, avec laquelle il se mariera quelques années plus tard. Ci-dessous, un extrait du téléfilm.
Après Wilma, Denzel Washington enchaîne avec Flesh and Blood, un autre téléfilm, et débute sur grand écran dans la comédie Carbon Copy. Il lui faut attendre quelques années de plus, avec Cry Freedom puis surtout Glory, pour rencontrer le succès.
Afin d'être tout à fait complets sur les débuts de Denzel Washington, on notera pour la sympathique anecdote que l'acteur, 45 ans avant de s'illustrer dans Gladiator II, avait déjà incarné un Romain. Ce n'était pas à l'écran mais sur scène, aux côtés de Morgan Freeman, dans la pièce Coriolanus, adaptée de William Shakespeare et jouée un mois durant au Public Theater de New York.
La bande-annonce de "Gladiator II", actuellement en salles :
