Après la conquête de l'Ouest, celle des étoiles... L'Etoffe des héros donne une dimension mythique, légendaire à la dernière grande conquête, et à ceux qui y ont participé. Une épopée magistrale signée par Philipp Kaufmann, couronnée par 4 Oscars en 1984, et portée par ses têtes brûlées qui se nomment Ed Harris (John Glenn), Sam Shepard (Chuck Yeager), Scott Glenn (Alan Shepard), Dennis Quaid (Gordon Cooper), Fred Ward (Gus Grissom) ou encore Jeff Goldblum.
Riche de nombreuses images d'archive, L'Etoffe des héros plonge le spectateur dans une lutte scientifique aussi bien qu'idéologique, jalonnée de miracles scientifiques et de tragédies humaines. Largement devenu depuis sa sortie un classique absolu du cinéma américain, c'est une fresque spectaculaire et captivante, sans jamais se départir d'une vraie puissance émotionnelle, amplifiée par l'inoubliable partition de Bill Conti. Bref, une merveille.
Des étoiles au crash du box office
Les planètes semblaient, au moins sur le papier, suffisamment alignées pour faire un carton en salle... Et c'est l'inverse qui s'est produit : un désastre absolu. Produit pour 27 millions de dollars, il n'en a pas rapporté plus de 21 millions à l'international. Certes, le film fait 3h10, ce qui limitait de facto le nombre de séances. Et il avait en face de lui des oeuvres plutôt solides sorties au même moment, comme Dead Zone de David Cronenberg ou Under Fire de Roger Spottiswoode. Il n'empêche.
L'Etoffe des héros fut produit par The Ladd Company; société fondée par Alan Ladd Jr. en 1979, après la fin de son travail en tant que président de la 20th Century Fox. C'est elle qui fut derrière les productions des Chariots de feu, Blade Runner (gros échec là aussi...), La Fièvre au corps ou encore l'excellent film de SF signé Peter Hyams, Outland. Des oeuvres distribuées par Warner Bros., en vertu d'un accord.
Plombée par une série de gros échecs, L'Etoffe des héros fut le coup de grâce pour la société. Elle mettra plus d'une dizaine d'année à s'en remettre, d'autant que Warner Bros. mit fin à son accord pour distribuer ses films, la contraignant à se tourner vers de nouveaux partenaires.
Connaissant un très bref regain de vitalité au milieu des années 1990 grâce à Paramount et Miramax Films dans les années 2000, The Ladd Company a été liquidée en 2007. Sa séparation d'avec Warner Bros. fut vraiment l'estocade dont elle ne s'est jamais remise.
