En 1990, la société de Steven Spielberg, Amblin, envisage d'adapter une comédie musicale à succès en long métrage. Elle s'intitule Cats, et raconte l'histoire d'une tribu de chats appelée les Jellicle Cats qui se réunissent lors d'une nuit spéciale au cours de laquelle le leader de la tribu doit choisir l'un des chats pour être envoyé au paradis des Jellicles pour sa nouvelle vie. Chaque chat vient donc plaider sa cause afin d'être sélectionné, occasionnant divers tableaux sur des thèmes profonds tels que la vieillesse ou la mort.
Comme le rappelle Collider, Spielberg croit fort en ce projet, et compte le transposer dans le Londres du début des années 1940 et en film d'animation. Des animateurs commencent à travailler dessus dès 1990, dont Michael Peraza Jr, Shelley Page et Hans Bacher (qui sortent de Qui veut la peau de Roger Rabbit ?). Quant à la réalisation, elle sera signée Simon Wells et Phil Nibbelink, un duo qui avait travaillé sur les Disney Basil, détective privé et Taram et le Chaudron magique.
Spielberg prend les choses en main
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Avec Cats, Spielberg veut s'éloigner de la pièce et faire quelque chose de monumental, ajoutant des personnages, mais ne parvient pas à obtenir un scénario à son goût. Prenant les choses en main, il décide de devenir réalisateur du film en 1994, visant une sortie en salles en 1997. Il engage Tom Stoppard, qui avait finalisé le scénario d'Indiana Jones et la Dernière croisade et initié celui de Empire du soleil, mais aussi co-signé le script du Brazil de Terry Gilliam.
Mais en 1997, le film n'est toujours pas terminé et "Amblimation", la division animation d'Amblin, met la clé sous la porte. La plupart des employés rejoignent Dreamworks et Spielberg abandonne le projet.
Le choc Cats
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Un direct-to-video verra le jour adaptant la pièce verra le jour l'année suivante, réalisé par David Mallet, un metteur en scène de clips et spécialiste de la captation de spectacles. Puis viendra un long hiatus avant que le Cats de 2019, une version long métrage "live" ne voie le jour.
Elle totalisera 75,5 millions de dollars dans le monde, pour un budget de 95 millions ! Le film sera beaucoup moqué, notamment dans l'idée d'avoir des acteurs souvent très connus "grimés" en chats. Sur AlloCiné, si la presse lui accordera une note moyenne de 2,1 sur 5, et les spectateurs seront encore plus sévères avec 1,5 sur 5 de moyenne.
