Clint Eastwood, bien connu pour ses rôles dans des films de western et ses talents de réalisateur, n’a jamais été un grand fan de stars. Mais il y a un acteur qu’il a admiré en grandissant, un acteur spécialisé dans le genre policier…
Dans l’ouvrage Clint Eastwood: Interviews, publié en 1999, ce dernier évoque son admiration pour un acteur en particulier, qui a marqué sa jeunesse cinématographique : nulle autre que James Cagney, le comédien emblématique des années 1930, surtout reconnu pour ses rôles dans des films policiers.
C’est lorsqu’on lui a posé la question de savoir s’il était fan de John Wayne lorsqu’il était jeune que Clint Eastwood a fait cette révélation. Sa réponse était claire et sans équivoque : “Plus jeune, j’aimais certains des films de [John Wayne], mais je n’ai jamais été fan que d’un acteur : James Cagney.”
Warner Bros. Pictures
Qui était James Cagney ?
James Cagney, décédé en 1986, reste une figure incontournable du cinéma des années 1930, bien que de nos jours son nom ne parle pas forcément aux plus jeunes. Véritable star à son époque, il était connu pour ses rôles dans des films de gangsters, où il brillait par son jeu naturel et son énergie. Parmi ses films les plus célèbres, on retrouve Smart Money, Le Bataillon des sans-amour et surtout L’Ennemi public, un long-métrage qui a marqué l’histoire du cinéma. Ce dernier est particulièrement mémorable pour une scène où Cagney écrase un pamplemousse sur le visage de sa partenaire, Mae Clarke.
Cette scène a marqué les esprits et a même été un élément central dans l’admiration que Clint Eastwood porte à James Cagney.
“Il ne joue absolument pas comme moi. Quand j’ai commencé en tant qu’acteur, les secrétaires m’appelaient Coop, car elles trouvaient que je ressemblais à Gary Cooper (...). Mais Cagney... J’ai toujours aimé son style et son énergie. Il était intrépide. Pour parler de son action la plus fameuse, écraser un pamplemousse dans le visage des gens, ils n’avaient pas peur de faire des choses choquantes. [Aujourd’hui], beaucoup d’acteurs sont enfermés dans leur image.”
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Le mythe du pamplemousse
La scène du pamplemousse dans L’Ennemi public est souvent entourée de mythes. Beaucoup pensent qu’elle était une improvisation de Cagney, mais l’actrice Mae Clarke, dans son autobiographie, a révélé qu’il s’agissait en réalité d’une idée conjointe de l’acteur et du réalisateur William A. Wellman.
Elle a cependant précisé qu’elle n’était pas à l’aise avec ce geste mais qu’elle n’a pas eu le choix, car refuser aurait pu nuire à sa carrière. De plus, elle n’avait pas donné son consentement pour que la scène soit intégrée au film, ce qui témoigne des conditions parfois difficiles sur les plateaux de cinéma de l’époque.
(Re)découvrez la scène en question ci-dessous :
Cagney : bien plus qu’un acteur de gangsters
Bien qu’il soit resté célèbre pour ses rôles de gangster nerveux et colérique, à l’image de son personnage dans L’Enfer est à lui, James Cagney a également exploré une vaste palette de rôles différents, jouant dans des films comme Les Anges aux figures sales, La Glorieuse Parade, Les Fantastiques Années Vingt ou Les Pièges de la Passion, où il a démontré une incroyable diversité de talents. Ce n’est pas seulement l’image de l’homme en colère qu’il a laissée, mais aussi celle d’un acteur capable de se réinventer constamment.
Pour Clint Eastwood, James Cagney représente donc une forme de liberté et de courage artistique que peu d’acteurs de son époque possédaient. Dans un monde cinématographique où de nombreux comédiens sont contraints par leur image, Cagney incarnait l’audace, la prise de risques et l’authenticité. C’est d’ailleurs cet esprit que Eastwood semble avoir adopté tout au long de sa propre carrière.
L’Ennemi public (1931), entre autres, est disponible en VOD.
