En 1996, une fresque d'une rare puissance débarque au cinéma : Sleepers. Le film, mis en scène par Barry Levinson, est porté par un casting de stars : Robert De Niro, Dustin Hoffman, Brad Pitt, Kevin Bacon, Billy Crudup, Minnie Driver et Jason Patric.
Ce mélange de drame judiciaire, de vengeance et de rédemption rend l’intrigue particulièrement marquante. Barry Levinson nous raconte une histoire profondément humaine, tragique et violente avec une sobriété rare ; le cinéaste n'a pas peur de confronter le spectateur à des réalités dérangeantes et à des choix moraux déchirants.
Un petit Il était une fois en Amérique
À la manière d'Il était une fois en Amérique de Sergio Leone, le récit va suivre un groupe d'adolescents, au milieu des années 60. Ces 4 gamins viennent du quartier populaire de Hell's Kitchen, à New York. Ils se retrouvent incarcérés dans une maison de redressement à la suite d'une plaisanterie qui a tourné au drame.
11 ans plus tard, deux d'entre eux, marqués à vie, retrouvent le gardien sadique et tortionnaire qui les a martyrisés lors de leur détention et l'abattent froidement. Les deux autres, devenus respectivement journaliste et substitut du procureur, fidèles à la loi de Hell's Kitchen, vont tout tenter, avec le soutien du curé du quartier et du parrain de la mafia, pour les sortir de là.
Le film, bouleversant à souhait, est tiré du roman autobiographique du même nom écrit par Lorenzo Carcaterra. Mais la communauté juridique de New York, après avoir fait des recherches, a expliqué qu'aucun cas ressemblant à cette sombre histoire n'a été recensé. De son côté, Carcaterra a toujours refusé le débat.
Cela n'empêche pas ce récit de toucher au coeur, sublimé par la mise en scène sensible de Barry Levinson et le jeu toujours juste des interprètes. Une partie importante du film se situe dans un établissement pénitencier pour mineurs. Les acteurs jouant les protagonistes adolescents livrent une performance déchirante, notamment Brad Renfro, star en herbe fauchée en pleine ascension en 2008.
Un récit déchirant
L'histoire, évoquant des agressions sexuelles sur adolescents et des actes de torture, est très difficile ; toutefois, il permet de mettre en exergue la maltraitance des enfants et dénoncer la pédocriminalité, ainsi que les errances de la justice dans le traitement et le suivi des victimes.
Les abus sexuels sur mineurs dans les institutions étaient peu abordés dans les films grand public dans les années 1990. Sleepers a contribué à ouvrir un dialogue sur ce sujet tabou, bien avant que de nombreux scandales institutionnels ne soient révélés au grand jour.
Warner
Vendetta
C'est pour cela que le récit interroge également notre rapport à la vengeance, voie suivie par certaines des protagonistes de Sleepers. Il questionne aussi les rapports à la Foi, grâce au personnage de prêtre incarné par Robert De Niro, tiraillé entre sa soif de justice et sa vocation ecclésiastique. Il s'agit sans doute d'un des meilleurs rôles du mythique comédien, souvent oublié quand on évoque sa fructueuse filmographie.
De son côté, Kevin Bacon n'a jamais été aussi terrifiant et détestable que dans la peau de Sean Nokes, un gardien pédocriminel responsable de crimes sexuels au sein la maison de correction.
Quant à Brad Pitt, il se glisse dans le costume de Michael Sullivan adulte et livre une prestation fiévreuse et sous tension. À noter que personnage adolescent est joué par le regretté Brad Renfro, tragiquement disparu en 2008, mort d'une overdose d'héroïne à l'âge de seulement 25 ans.
Sleepers, petit-enfant d'Il était une fois en Amérique, est disponible en VOD, DVD et Blu-ray, à se procurer de toute urgence pour un pur moment de cinéma ! C’est un film qui reste longtemps en mémoire.
