Dans le film culte Impitoyable, Richard Harris campe un personnage haut en couleur : English Bob, un tueur vantard à l’allure aristocratique et aux idées monarchistes bien arrêtées. Ce rôle marquant, à la fois extravagant et pathétique, a pris vie grâce à la vision personnelle de l’acteur... et au feu vert d’un certain Clint Eastwood.
Dans une scène restée célèbre, English Bob explique avec assurance que le monde irait mieux sous la couronne que sous la bannière républicaine :
“Hé bien mon ami, encore une fois, je ne voudrais pas vous offenser, mais j’estime que ce pays devrait se choisir un roi, ou même une reine, plutôt qu’un président. On ne tire pas aussi vite sur un roi ou une reine. La majesté de la royauté, vous voyez ? [...] Tirons quelques faisans ! Dix coups. Et disons, un dollar le faisan. Je tirerai pour la reine et vous, ma foi, pour qui vous voudrez…”
On se souvient de cette tirade, suivie peu après par une correction magistrale infligée par Little Bill Daggett, interprété par Gene Hackman. Le contraste entre la façade d’aristocrate raffiné et la réalité d’un homme sans envergure du personnage est justement ce qu’Harris a voulu accentuer.
Quand Clint Eastwood appelle les Bahamas
Clint Eastwood, réalisateur du film, avait une idée bien précise de l’homme qu’il voulait pour incarner ce rôle : Richard Harris, qu’il admire de longue date. Lors d’une ancienne interview vidéo pour Inside the Actors Studio, Eastwood partageait une anecdote amusante :
“Je voulais que Richard Harris incarne ce personnage dans le film. À cette époque, il vivait aux Bahamas. Je l’ai appelé, une femme m’a répondu en me disant de patienter, qu’elle allait le chercher. ‘Dites-lui que c’est Clint Eastwood qui appelle !’ Elle est revenue au bout du fil pour me dire : ‘Qui ça ?’”
Quelques instants plus tard, Harris décroche.
“Puis il est arrivé et me lâche : ‘Allô, c’est Bob !’ Ironiquement, il était en bas de chez lui, dans son salon, en train de regarder L’homme des hautes plaines ! Il était ravi de ma proposition parce qu’il adorait les westerns.”
Warner Bros.
Une lecture personnelle du personnage
Pour Richard Harris, English Bob n’était pas un noble britannique mais plutôt un imposteur – un homme qui se donne des airs de grandeur mais qui cache une vraie médiocrité. Harris, d’origine irlandaise, voyait là une caricature familière. Il confiait à l’époque, dans une interview en marge de la promotion du film, qu’il avait compris ce personnage “parce qu’il comprenait ce type d’Anglais, parce qu’ils ont vécu sur le dos de ma nation, pendant cinq ou six cents ans.” Une référence directe à l’histoire complexe entre l’Irlande et l’Empire britannique.
En lisant le script, Harris a alors proposé à Eastwood une idée audacieuse : “Quand j’ai lu le scénario, j’ai dit à Clint : ‘Tu sais, ce serait génial si je pouvais faire ça, ce serait génial si je pouvais jouer cet homme comme une sorte de faux type de la classe supérieure.’ À la fin, quand il se fait tabasser par Hackman, toute cette supercherie tombe, et vous voyez vraiment que derrière tout cela, il est vraiment une sorte de type de très bas niveau.”
Warner Bros.
Eastwood, conquis par cette approche, lui a donné carte blanche.
“Alors Clint a dit : ‘Oui, super, vas-y.’ J’avais un peu peur de prendre cette direction parfois sur le tournage, mais il n’arrêtait pas de m’encourager à y aller.”
Ce personnage d’English Bob, à la fois comique, pathétique et tragique, est ainsi devenu l’un des moments les plus marquants d’Impitoyable. Et s’il fonctionne aussi bien à l’écran, c’est parce qu’il a été façonné avec intelligence, nuance, et surtout une liberté rare donnée par un réalisateur à son acteur.
La performance de Richard Harris dans Impitoyable est à revoir sur HBO Max et Netflix.
