Il s’agit sûrement d’un des plans d’ouvertures les plus glaçants de l’histoire du cinéma. Des Champs-Élysées vidés de toute population, où résonnent des bruits de pas, ou plutôt des bottes des troupes nazies qui défilent sur la plus célèbre avenue du monde. Ainsi commence L’Armée des Ombres, l’un des plus célèbres films de Jean-Pierre Melville sorti en 1969, considéré comme l’un des plus grands chefs d’œuvre du cinéma français.
Une commande faite par le général de Gaulle !
À l’origine, L’Armée des Ombres est un roman de Joseph Kessel. Beaucoup ignorent que ce livre était une commande faite par le général de Gaulle à l’écrivain. En raison de son âge trop avancé pour participer aux combats, Kessel s’est vu demander par l’homme du 18 juin "d’écrire un livre pour apprendre au monde ce qu’est la résistance française."
Publié en 1943, le roman a connu un très grand succès y compris dans la France occupée où le livre a circulé via les réseaux clandestins. Hommage à la résistance doublé d’un portrait sans concession de la réalité de l’occupation nazie, L’Armée des ombres est devenue LA référence littéraire de cette époque troublée.
Des retrouvailles tendues avec l'un des plus grands acteurs français
Lui-même ancien résistant, Jean-Pierre Melville souhaitait adapter le livre de Kessel dès la fin de la guerre. Après deux films évoquant de loin cette période (Le Silence de la mer et Léon Morin, prêtre), le cinéaste parvient finalement à concrétiser son projet en 1969 après une gestation de "25 ans et 14 mois" (selon ses propres termes).
Le cinéaste a confié le rôle du résistant Philippe Gerbier à Lino Ventura. Les deux hommes étaient en froid depuis le tournage du Deuxième souffle, mais étaient contractuellement obligés de tourner un deuxième film ensemble. Leurs échanges tout au long des prises de vues se limitèrent au strict minimum.
La distribution du film comprend également Jean-Pierre Cassel, Paul Crauchet, Claude Mann, Paul Meurisse sans oublier Simone Signoret dans le rôle d’une résistante prête à tout – y compris à l’ultime sacrifice – pour servir la cause qu’elle défend. D’une noirceur extrême, le film n’ignore aucune zone d’ombre de cette époque, ni les tortures employées par les nazis pour faire parler les prisonniers, ni les mises à mort sanglantes.
Une sortie dans un contexte politique difficile
Aujourd’hui considéré comme l’un de plus grands films du cinéma français, L’Armée des Ombres connut pourtant un succès mitigé à sa sortie. Diffusé dans un contexte politique tendu (post-mai 1968 et peu après la démission du président de Gaulle), le film fut accusé de complaisance gaulliste par les journaux d’opposition et n'a attiré que 1,4 million de spectateurs durant ses quinze semaines d’exploitation.
Cet accueil empêcha la sortie du film aux États-Unis. L’Armée des Ombres n’est sorti là-bas qu’en 2006, et s’est même vu remettre le prix de la critique américaine… plus de trente ans après sa sortie en France ! Une preuve s’il en fallait encore une que le chef d’œuvre de Jean-Pierre Melville est bel et bien intemporel.
Le film L’Armée des Ombres quittera le catalogue Netflix le 30 novembre prochain.
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