Retour en 2007. À Sète, un vieil Algérien renvoyé de son chantier naval tente d'ouvrir un restaurant de couscous au poisson sur un vieux chalutier. La Graine et le Mulet, d'Abdellatif Kechiche, débarque dans les salles et explose tout. Critiques dithyrambiques, quatre César dont celui du meilleur film, et surtout : la révélation d'une actrice de 17 ans qui électrise littéralement l'écran. Son nom : Hafsia Herzi.
Une scène culte qui a marqué les esprits
Dans le film, Hafsia incarne Rym, la fille adoptive de Slimane (Habib Boufares), "nettement plus bravache que lui", écrit Pierre Murat dans Télérama. Serge Kaganski des Inrocks la qualifie de "petite bombe (sic)" qui "électrise l'écran chaque fois qu'elle apparaît". Tous retiennent la même séquence : la danse du ventre vertigineuse sur le bateau, en montage parallèle avec la course de Slimane dans les rues de Sète.
"C'était un rôle exigeant avec cette scène de la danse du ventre. Une scène qui a pris cinq jours de tournage, j'avais aussi grossi pour le rôle", se souvient Hafsia Herzi dans une interview à France Inter. "Aujourd'hui, je ne sais pas si je pourrai la refaire. J'ai l'impression que ce n'est pas moi. Mon personnage danse jusqu'à l'infini, le réalisateur Abdelatif Kechiche voulait capter cette poésie-là."
Le film lui vaut le César du meilleur espoir féminin. Elle a 18 ans, et toute une carrière devant elle.
Guillaume Gaffiot/Bestimage
De révélation à icône
Dix-huit ans plus tard, le parcours d'Hafsia Herzi force le respect. Au compteur : 40 films en tant qu'actrice, dont Le Roi de l'évasion, L'Apollonide de Bertrand Bonello, Sex Doll, Le Ravissement, La Prisonnière de Bordeaux. En 2025, elle décroche le César de la meilleure actrice pour Borgo. Deux César à presque vingt ans d'intervalle : la boucle est bouclée.
Mais Hafsia Herzi ne s'est pas contentée de jouer. En 2019, elle passe derrière la caméra avec Tu mérites un amour, suivi de Bonne Mère et, cette année, La Petite Dernière, adapté du roman de Fatima Daas. Ce troisième film lui vaut un Prix d'interprétation à Cannes pour son actrice principale, Nadia Melliti.
"Quand j'étais petite, cette vie dans et avec le cinéma, c'était un rêve inaccessible de là d'où je venais – les quartiers Nord de Marseille – mais j'y ai cru très fort et là, ça se réalise", confie-t-elle à France Inter. "À Cannes, lors de la montée des marches et de la remise du Prix, j'ai eu des flashbacks de moi regardant, petite, le festival."
Un cinéma exigeant et personnel
En tant que réalisatrice, Hafsia Herzi revendique une rigueur héritée de ses débuts. "Tout était très écrit [chez Kechiche], mais j'ai pu apporter des propositions. Et j'adore en recevoir de la part de mes comédiens, je vais vers des gens capables de cela", explique-t-elle. Dans La Petite Dernière, "rien n'est improvisé, c'est très écrit, je répète beaucoup, avec la caméra, pour trouver quelle est la meilleure manière de filmer tel ou tel personnage".
La Cinémathèque française lui a consacré une rétrospective en octobre-novembre, honneur rare pour une actrice-réalisatrice de 38 ans. De La Graine et le Mulet à aujourd'hui, Hafsia Herzi trace son sillon avec une détermination intacte. Et ce n'est clairement pas fini.
La Graine et le Mulet est à voir en ce moment sur MUBI dans le cadre de la collection « A table ! Cuisine et cinéma »
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