Abandonné par ses employés partis chercher de l'or, le vieux propriétaire de ranch Wil Petersen engage des enfants et adolescents pour qu'ils deviennent des cowboys et les remplacent. Commence alors pour les jeunes gens une initiation à la vie de rancher par quelqu'un qui n'a connu que ça toute sa vie !
John Wayne prend des risques
Sanford Productions
En 1972, John Wayne a 65 ans, et il montre avec Les Cow-boys, diffusé ce soir sur Arte, qu'il sait encore prendre des risques. Lui qui depuis quelques années ronronne des westerns dans lesquels il tient un peu toujours le même rôle malgré les scénarios différents (Les Géants de l'Ouest, Chisum, Rio Lobo, Big Jake) travaille avec un jeune réalisateur, Mark Rydell.
Si ses idées politiques - en témoigne son film Le Renard - sont aux antipodes de celles de Wayne, Rydell va très bien collaborer avec lui et donner à l'acteur son dernier grand western. C'est aussi l'un des rares westerns dans lesquels spoiler: John Wayne meurt à la fin, abattu par le truand incarné par Bruce Dern spoiler: .
"Le western le plus réaliste"
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Mais Les Cow-boys possède encore un autre attrait. Car pour Michael R. Grauer, responsable de la culture cowboy américaine et du musée de l'héritage du western, il est le western "le plus réaliste selon moi (...),, car le personnage joué par John Wayne doit littéralement engager de jeunes hommes et de jeunes garçons pour son convoi à bestiaux, et les embûches qu'ils croisent sur leur route sont assez justes comparées à la réalité."
Sept ans plus tard, John Wayne tournera un dernier western forcément très poignant sur un pistolero atteint d'un cancer (l'acteur lui-même étant malade au moment du tournage), mais ce film plutôt bavard demeure au final moins intéressant que Les Cow-boys, qui reste encore aujourd'hui son vrai dernier grand film dans ce genre qui l'a rendu si populaire.
Ce soir sur Arte à 23h00, après la diffusion de La vérité de Henri-Georges Clouzot en hommage à Brigitte Bardot.
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