Le 17 janvier 1990, Le Cercle des Poètes disparus débarque dans nos contrées françaises, et fait l'effet d'une véritable bombe. L'oeuvre de Peter Weir devient un phénomène et rassemble 6,5 millions de spectateurs !
A l'international, le film récolte 235 millions de dollars pour un budget modeste estimé à 16 millions. C'est donc un triomphe sans appel, à la fois critique et commercial. Pour mémoire, le récit nous présente Todd Anderson, incarné par un tout jeune Ethan Hawke.
C'est un garçon plutôt timide, envoyé dans la prestigieuse académie de Welton, réputée pour être l'une des plus fermées et austères des États-Unis, là où son frère avait poursuivi de brillantes études. C'est dans cette université qu'il va faire la rencontre d'un professeur de lettres anglaises plutôt étrange, M. Keating, qui les encourage à toujours refuser l'ordre établi. Les cours de M. Keating vont bouleverser la vie de l'étudiant réservé et de ses amis.
Au-delà du film, ce prof pas comme les autres a marqué à jamais des générations entières de spectateurs, ses leçons de vie résonnant bien plus loin qu'une simple salle de classe. Robin Williams, qui incarne M. Keating, a apporté toute sa fantaisie et son humanité à ce personnage mémorable, aussi drôle que touchant.
Dès son entrée en scène, Keating apparaît immédiatement comme un anti-conformiste. Il fait sortir ses élèves ses élèves de la classe et les entraîne à l'entrée de l'établissement, pour leur délivrer une première leçon qu'ils n'oublieront jamais, et qui est restée gravée dans les mémoires des spectateurs.
Le professeur demande à M. Pitts d'ouvrir son livre et de réciter le poème de la page 542 : 'Ô Vierge, ne perds point l'espoir'. "Cueille dès maintenant les fleurs de la vie, car la mort est si pressée, que le frêle bouton qui s'ouvre aujourd'hui, aura bientôt trépassé."
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Deux mots qui vont tout changer
"Cueille dès maintenant les fleurs de la vie", répète M. Keating. "En latin, on l'exprimait comme ceci : Carpe Diem", ajoute l'enseignant, avec entrain et vigueur, afin que les élèves se souviennent bien de cette leçon. D'abord circonspects, les étudiants commencent alors à vraiment écouter cet étrange personnage, qui est aux antipodes des méthodes archaïques de l'académie.
En latin, on l'exprimait comme ceci : Carpe Diem.
"Profite du jour présent", poursuit Keating, traduisant ces deux mots provenant du latin. "Le poète écrit ça car un jour les vers vont nous manger. Chacun d'entre nous, un jour, s'arrêtera de respirer, deviendra tout froid, et mourra", martèle-t-il à ses étudiants, les invitant à contempler sur la vitrine les visages des anciens de l'établissement, qui murmurent tous "Carpe Diem, faites que votre vie soit extraordinaire".
Le réalisateur Peter Weir orchestre cette scène comme un moment suspendu dans le temps. Keating parle tout bas, il murmure derrière son assemblée. Cela oblige les élèves à tendre l’oreille, et le spectateur aussi. L'enseignant instaure aussi un rapprochement physique, les invitant à se pencher vers les visages figés. Le chuchotement rend le moment intime, presque secret.
En créant ces silences, il met en place une atmosphère solennelle, presque funèbre. On comprend que ces jeunes hommes pleins d’avenir sont aujourd’hui morts. Le message devient alors concret pour les étudiants du présent : le temps passe vite, et il va falloir profiter de chaque seconde. Pour ces hommes en devenir, cette idée est primordiale, et le contraste est très fort avec leur école.
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Au Diable la conformité
En effet, ces photos représentent la tradition, la conformité et la discipline. Quant au message de Keating, il est totalement à contre-courant de tout ce que l’école incarne. Ces deux mots, Carpe Diem, s’opposent aux règles rigides de l’établissement. Dans un environnement qui impose un avenir tout tracé (carrière prestigieuse, réussite académique), Carpe Diem invite les élèves à penser par eux-mêmes et à vivre selon leurs propres désirs.
Quand on est un adolescent ou un jeune encore en construction, on ne peut qu'être attiré par cette transgression. Et c'est précisément ce que vont faire certains élèves de la classe de Keating, en ressuscitant le Cercle des poètes disparus. Cette scène du film est par conséquent cruciale car Elle déclenche l’évolution des personnages.
Todd, Neil et les autres commencent à oser, écrire, jouer, aimer, s’affirmer. Même si les conséquences sont parfois tragiques, la phrase devient un moteur de transformation. Par ailleurs, "Carpe Diem" est devenu un symbole culturel universel, associé à l’idée de liberté, d’authenticité et de courage face aux attentes sociales.
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In fine, cette réplique est marquante pour tous les spectateurs car elle condense le thème central du film : oser vivre pleinement et choisir sa propre voie, même dans un monde qui veut décider à votre place. C'est une belle leçon que l'on retient tous dans un coin de sa tête, et qui nous suit tout au long de notre parcours.
Et si vous avez envie de revoir Le Cercle des poètes disparus après avoir lu ces quelques lignes à propos du fameux "Carpe Diem", sachez que le film est disponible sur Disney+ !
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