Lorsque Mort ou Vif sort en 1995, il ne rencontre pas le succès espéré : avec 18 millions de dollars de recettes pour un budget de 32 millions, le résultat est décevant en salles. Pourtant, sa carrière ne s’arrête pas là. Grâce au marché de la vidéo, le long-métrage gagne progressivement en popularité jusqu’à acquérir un véritable statut culte.
L’histoire se déroule dans la petite ville de Redemption, dominée d’une main de fer par John Herod, interprété par Gene Hackman. Chaque année, un tournoi mortel y est organisé, promettant 123 000 dollars au tireur le plus redoutable – une récompense que Herod s’est toujours appropriée. Mais l’arrivée d’Ellen, incarnée par Sharon Stone, va bouleverser cet équilibre bien établi.
Sharon Stone, moteur du casting et du projet
À cette époque, Sharon Stone sort tout juste du triomphe de Basic Instinct. Forte de cette notoriété, elle obtient un rôle clé dans la production du film : celui de coproductrice. Ce statut lui offre une liberté rare, notamment dans le choix du réalisateur et du casting.
“Ils m’ont envoyé une liste de réalisateurs. Je leur ai envoyé la mienne. Elle ne comportait qu’un seul nom : Sam Raimi. À l’époque il était surtout connu pour Evil Dead”, explique-t-elle, citée dans l’ouvrage Leonardo Le Magnifique de Douglas Wight.
De son côté, le réalisateur se montre surpris par cette démarche : “Je n’y croyais pas. J’avais envie de la rappeler et de lui demander si elle était sûre d’avoir appelé la bonne personne. Mais je ne l’ai pas fait.”
TriStar Pictures
Sharon Stone ne s’arrête pas là. Impressionnée par la prestation de Leonardo DiCaprio dans Gilbert Grape, elle tient absolument à l’intégrer au projet. Pour convaincre la production, elle va jusqu’à proposer de financer elle-même une partie de son cachet.
“J’aurais porté ce garçon sur mon dos jusque sur le plateau s’il avait fallu ! Je savais qu’il deviendrait l’un des meilleurs acteurs de ces dernières décennies. Son talent, son don sont hors du commun”, affirme-t-elle.
Malgré cet enthousiasme, le jeune acteur hésite. À ses yeux, le projet paraît d’abord “trop commercial”. Finalement, à la veille de rendre sa décision, il accepte. Il expliquera plus tard avoir pris part au film “parce qu’il n’avait pas travaillé pendant 1 an” et parce que son rôle n’était “pas celui de Billy le Kid mais d’un personnage vraiment différent.”
TriStar Pictures
Un casting façonné par des choix audacieux
Le casting s’enrichit également d’un acteur encore peu connu à Hollywood à l’époque : Russell Crowe. Après quelques films australiens, il est choisi par Sharon Stone, malgré les réticences initiales du studio. Ce pari s’avérera payant, puisqu’il se fera remarquer deux ans plus tard grâce à L.A. Confidential.
Le tournage intervenant donc peu après Basic Instinct, film dans lequel Sharon Stone avait marqué les esprits par son image sulfureuse, certains producteurs exécutifs souhaitent alors capitaliser sur cette réputation et émettent des réserves sur son apparence dans Mort ou Vif, jugée insuffisamment séduisante.
“Quelques personnes, qui ont gardé l’anonymat, voulaient me voir porter une robe pour monter à cheval dans la ville. J’ai pensé : Oh oui ! La flingueuse va entrer dans la ville en amazone ! Quelques personnes, qui ont elles aussi gardé l’anonymat, étaient ennuyées par la rareté des moments où j’apparaîtrais nue dans le film”, raconte-t-elle.
TriStar Pictures
Face à ces remarques, l’actrice défend fermement sa vision du personnage : “Il existe pourtant bien d’autres manières d’être sexy que celle qui consiste à se trémousser en tenue d’Eve. Ce personnage n’essaie pas de courir toute nue à droite et à gauche dans l’unique but de contrôler les autres.”*
Si elle en a ri par la suite, ces demandes ont néanmoins suscité chez elle une vive colère à l’époque, jusqu’en en être “folle de rage”.
*Citations tirées du livre “Leonardo Le Magnifique” de Douglas Wight – Editions Prisma
Mort ou Vif est à revoir en streaming sur Netflix.
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