Voilà déjà un peu plus de 40 ans que Billy Zane promène sa silhouette sur grand écran, depuis l'époque où il faisait partie de la bande du méchant Biff Tannen dans le cultissime Retour vers le futur. Dans les années qui suivent, son physique et son charisme portent le comédien vers des rôles plutôt musclés, à l'image d'un militaire dans Memphis Belle de Michael Caton-Jones en 1990; dans Sniper de Luis Llosa en 1993; ou dans le western Tombstone aux côtés de Kurt Russell et Val Kilmer la même année.
Avant Batman et Spider-Man, il y avait le Fantôme
Juste avant qu'il ne prête ses traits à l'excellent (mais insupportable à gifler !) Cal Hockley, le fiancé de Kate Winslet dans le Titanic de James Cameron, Billy Zane fut en 1996 la tête d'affiche d'un film de super-héros oublié par à peu près 99% des gens : Le Fantôme du Bengale.
Avant Batman et Spider-Man, il y avait le Fantôme. Créée par le tandem Ray Moore et Lee Falk en 1936, cette bande dessinée a connu un tel succès qu'elle était publiée dans 500 journaux et lue quotidiennement par 100 millions de personnes à travers le monde. Vêtu de pourpre, portant un masque noir sur les yeux comme Zorro et vivant en Afrique, dans le pays fictif du Bengala, le Fantôme fut déjà adapté en serial en 1943, avec Tom Tyler dans le rôle-titre.
Paramount Pictures
53 ans plus tard, il reprenait vie sous les auspices du réalisateur Simon West, affrontant un méchant richissime du nom de Xander Drax (Treat Williams), qui souhaitait rassembler des crânes magiques afin de régner sur l'Humanité.
Mais c'est peu dire que ce super-héros a bu la tasse au box office... Produit pour 45 millions de dollars par Paramount (soit l'équivalent d'un peu plus de 95 millions de dollars si l'on ajuste à l'inflation), le film n'a rapporté à l'époque que 17,3 millions de dollars au box office international. C'est dire la violence de la gifle. Billy Zane avait signé pour trois suites, mais après cet échec et ses critiques mitigées, Paramount Pictures a décidé de ne pas donner suite au projet.
"C'était vraiment un clin d'œil au cinéma hollywoodien classique”
Cette incarnation reste pourtant chère au coeur de l'acteur, qui avait découvert le personnage en lisant ses BD à l'époque du tournage de son film Calme blanc, à la fin des années 80. Dans une interview accordée à The A.V. Club en 2024, Zane qualifiait le Fantôme comme "l’un de ses personnages préférés", et expliquait que le film était une lettre d’amour adressée à une autre époque d’Hollywood.
"J’ai grandi avec les films d’aventure, et je pense qu’on oublie trop facilement à quel point ils sont essentiels pour les jeunes garçons et filles. Heureusement, cela fait toujours partie intégrante de la fibre de [Steven] Spielberg et le restera toujours dans une certaine mesure, mais l’action a en quelque sorte éclipsé l’aventure, et c’était vraiment un clin d’œil au cinéma hollywoodien classique".
S'il n'est évidemment pas un chef-d'oeuvre, Le Fantôme du Bengale reste un film tout à fait sympathique, cultivant plutôt bien la veine -esthétique comprise- de ces héros nés dans les Comics Pulp des années 30. Envie de le voir / découvrir ? Il est disponible en streaming sur Paramount+, ainsi qu'en DVD / Blu-ray.
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