Aujourd’hui encore, il est difficile d’imaginer quelqu’un d’autre que Richard Crenna dans la peau du colonel Trautman. Pourtant, ce personnage emblématique de Rambo devait initialement être interprété par une véritable légende du cinéma américain : Kirk Douglas.
À l’époque, tout semblait pourtant réuni pour que cette collaboration fonctionne.
Un projet qui séduisait Kirk Douglas
Lorsque Sylvester Stallone s’engage dans l’aventure Rambo, il ne se limite pas à son rôle d’acteur principal. Désireux de façonner le personnage de John Rambo à sa manière, il participe activement à la réécriture du scénario aux côtés du réalisateur Ted Kotcheff, disparu l’an dernier.
Le cinéaste reconnaîtra par la suite que l’implication de Stallone a profondément influencé le film tel que le public le connaît aujourd’hui.
Pendant la préparation du projet, les producteurs cherchent un nom prestigieux pour incarner le colonel Trautman, mentor et ancien supérieur de Rambo. Leur choix se porte alors sur Kirk Douglas, acteur que Stallone admire particulièrement. Séduit par le scénario, dont certains aspects lui rappellent son western Seuls sont les indomptés, Douglas accepte le rôle. Son engagement est même suffisamment avancé pour qu’il apparaisse dans les premiers éléments promotionnels du film.
Des tensions qui s’installent rapidement
Mais une fois arrivé sur le plateau, l’entente se détériore rapidement. Kirk Douglas commence à contester de nombreux dialogues et multiplie les demandes de modifications.
Cette attitude agace particulièrement Ted Kotcheff, qui raconte avoir eu du mal à gérer la situation.
“Je l’entendais répéter en boucle : ‘Kirk ne dira pas cette réplique, Kirk n’aime pas ce dialogue.’ Pire, il voulait carrément piquer aux autres personnages leurs dialogues”, a expliqué le cinéaste. “Il nous faisait des suggestions vraiment ringardes comme si nous tournions une série B des années 40.”
Malgré plusieurs tentatives de compromis de la part de Sylvester Stallone et du réalisateur, le comédien reste mécontent du texte qui lui est proposé.
L’ultimatum qui a tout fait basculer
Au fil des discussions, la situation devient problématique pour la production. Selon Ted Kotcheff, les négociations permanentes autour du moindre dialogue menacent directement le calendrier du tournage. Face à cette impasse, le réalisateur alerte les producteurs.
“Il va vraiment nous foutre deux semaines de tournage supplémentaires car je dois négocier pour lui faire dire chacune de ses répliques.”
Les producteurs l’autorisent alors à régler définitivement le problème. Kotcheff confronte l’acteur et lui laisse deux possibilités : accepter le scénario tel qu’il l’avait validé ou quitter le projet. La réponse de Douglas est immédiate : “Kirk s’en va.”
Un remplacement de dernière minute devenu historique
Après ce départ inattendu, la production doit trouver rapidement un remplaçant. C'est finalement Richard Crenna qui hérite du rôle du colonel Trautman à la dernière minute.
Orion Pictures
Ce changement n’empêchera pas Rambo de connaître un succès colossal. Avec son regard sur les traumatismes psychologiques des vétérans de la guerre du Vietnam, le film s’impose rapidement comme un phénomène mondial.
Produit pour environ 15 millions de dollars, il récolte plus de 125 millions de dollars au box-office international. En France, près de trois millions de spectateurs se déplacent dans les salles pour découvrir les aventures de John Rambo.
Ironie de l’histoire : l’un des rôles les plus mémorables du film est finalement devenu célèbre grâce à l’acteur qui a remplacé Kirk Douglas.
Pour ceux qui souhaitent revoir ce classique du cinéma d’action, Rambo est actuellement disponible sur HBO Max et Ciné+ OCS.
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