John Wayne ne portait pas dans son cœur une star du western avec qui il avait tourné un long métrage : Roy Rogers. Les propos qu'il avait tenus au micro de Robert Osborne dans un magazine Disney à la fin des années 70, comme l'a retrouvé Far Out :
"C'était déjà à peine un chanteur !"
Cinema Center Films
"Franchement, le problème de cette industrie, est que beaucoup de trop de gens prétendent être quelque chose qu'ils ne sont pas. Prenez Roy Rogers. Ce n'était pas un cowboy, c'était un satané chanteur de country de l'Ohio ! Et Rogers n'était pas acteur, c'était déjà à peine un chanteur ! Et tout le monde l'applaudissait !"
Il faut en un mot resituer qui était Roy Rogers aux Etats-Unis. Après être devenu une star de la musique grâce à des passages radios à travers tout le pays, le chanteur était devenu acteur à partir de 1935 (dans pas mal de rôles non crédités) puis, trois ans plus tard, la Republic Pictures le place en star de Crépuscule (1938) de Joseph Kane, dans lequel son personnage lutte pour la destruction d'un barrage qui prive d'eau tout un Etat.
C'est le début d'une belle carrière et d'un immense succès pour Rogers, dont le visage devient emblématique de l'Américain positif, héroïque et chantant. Il obtient d'ailleurs le titre de "plus grande star du western" dix ans d'affilée, entre 1943 et 1952. Durant une partie de cette période, la carrière de John Wayne est plus à la peine, avant que plusieurs films majeurs ne viennent l'aider : La Rivière rouge et Le Massacre de Fort Apache (1948), qui le placent lui aussi en star du western, et lui permettent d'accéder à des films aux budgets plus conséquents.
Ayant seulement quatre ans de différence, Rogers et Wayne étaient donc "en concurrence" au titre de roi des cowboys de cinéma, expliquant peut-être l'attaque ad hominem du Duke envers son collègue.
Ils avaient tourné ensemble
Warner Bros.
John Wayne avait d'ailleurs tourné avec Rogers dans le méconnu western L'Escadron noir, réalisé par Raoul Walsh en 1940. Wayne y donnait la réplique à sa collègue de La Chevauchée fantastique et du Premier rebelle Claire Trevor, avec laquelle il tournera plus tard Ecrit dans le ciel (1954).
Précisons tout de même par honnêteté que Wayne reproche à Rogers de n'être qu'un cowboy d'opérette là où lui-même n'a jamais été qu'un acteur de cinéma qui n'avait jamais lui non plus connu la vie de ranch, conduit du bétail ou effectué le moindre rodéo. Et si Wayne a déjà été largement transparent sur son incapacité à jouer les cowboys chantants, il s'est toujours montré moins vocal sur son éventuelle légitimité à incarner un homme de l'ouest à l'écran.
En revanche, on peut reconnaître à Wayne d'avoir appris son métier par la base, en tant qu'accessoiriste ou assistant de plateau, gravissant lentement, en presque deux décennies, les échelons jusqu'à atteindre le haut de l'affiche, là où Rogers a été propulsé star en un coup marketing bien vu du studio Republic.
Rogers joua les cowboys chantants durant des années, devenant même le héros de sa propre série western, le The Roy Rogers Show, de 1951 à 1957, année à partir de laquelle il s'éloigne des plateaux. Il décèdera en 1998, à 86 ans.
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