John Wayne a refusé une comédie western qui aurait pu changer son image. Si on connaît déjà son film avorté avec Les Charlots, il aurait pu tourner une comédie américaine culte, parodie déjantée signée Mel Brooks : Le Shérif est en prison (1974).
A l'époque, Mel Brooks souhaite un acteur âgé pour le rôle principal, celui de Jim, un as de la gâchette devenu alcoolique : "Je recherchais de l'authenticité", avait-il confié en 2024 à une projection du film à laquelle assistais Indiewire. "Je voulais donc que [le héros] soit joué par une star du western, afin qu'il confère cette authenticité au film."
Et alors qu'il a cette idée en tête, Brooks se retrouve à côté de John Wayne, de passage à la cafétéria du studio Warner Bros. pour tourner à ce moment de sa carrière soit Les Voleurs de trains soit Les Cordes de la potence.
Je me suis vraiment marré, mais...
Le comique tente donc une approche : "Je me rapproche de lui et je dis : 'Monsieur Wayne, j'ai écrit un film qui s'appelle Le Shérif est en prison. C'est une comédie, mais elle a beaucoup de cœur. Il y a un superbe rôle pour vous dedans et je souhaiterais que vous le jouiez'. Il m'a répondu : 'OK, vous savez quoi ? Je vous connais. J'ai vu Les Producteurs et j'ai beaucoup, beaucoup ri. Vous êtes marrant, j'adorerai le lire'."
Ils se donnent rendez-vous le lendemain au même endroit, mais Wayne, qui a entretemps lu le scénario, déclare à Mel Brooks : "Je me suis vraiment marré, mais je ne pourrai pas le faire. C'est trop vulgaire."
Universal
Et la discussion s'est arrêtée là. La suite est connue : Brooks essayera ensuite d'avoir Dan Dailey, qui avait été la star de comédies musicales de la M.G.M. entre 1940 à 1955, mais à cause de la mauvaise santé de l'acteur, cela ne se fera pas non plus.
Sans acteur principal, Brooks accepte la proposition de Gene Wilder, qui devait initialement jouer Hedley Lamarr, et qui, bien que trop jeune pour le rôle, lui assure qu'il fera un formidable Jim, alias "Waco Kid". Lamarr sera finalement joué par l'hilarant Harvey Korman, et Gene Wilder deviendra aussi indissociable du Shérif est en prison que du rôle de Willy Wonka.
Le Shérif est en prison sera nommé à trois Oscars : Meilleure chanson, Meilleur montage et Meilleure actrice dans un second rôle pour Madeline Kahn et sera un carton au box-office.
