L’idée paraît totalement farfelue aujourd’hui, et pourtant elle a bien existé : au milieu des années 1970, un projet de western devait associer John Wayne au célèbre groupe humoristique français Les Charlots. Le film avait même déjà un titre : Les Charlots au Far-West.
À cette époque, chacun connaît alors une période particulièrement active de sa carrière. Wayne vient tout juste d’apparaître dans le western Une bible et un fusil, tandis que les Charlots surfent sur le succès de Bons baisers de Hong-Kong, où ils parodient les aventures d’espions à la manière de James Bond.
Conquérir le marché américain
Derrière cette association étonnante se trouvait le producteur Christian Fechner. Son ambition était claire : permettre aux Charlots de séduire le public anglophone, notamment aux États-Unis et dans les pays du Commonwealth, où leurs films traduits en anglais peinaient à rencontrer le succès.
Le projet devient alors très concret puisque John Wayne accepte de participer au film. Le scénario prévoit qu’il interprète un propriétaire terrien chargé d’escorter un important troupeau de bétail. Mais rapidement, les choses se compliquent pour son personnage.
Paris-Studios-Cinéma
Des anti-héros loin des cowboys traditionnels
Dans le documentaire Les Charlots, intime, Jean-Guy Fechner raconte ce qu’aurait été l’intrigue du long-métrage : “Sauf que des bandits qui souhaitent mettre la main sur sa ferme interdisent à ses vrais cowboys de l’accompagner. Il va dans le saloon du coin et il récupère (...) des mecs totalement paumés : un tricheur de poker (Rinaldi), un faux prédicateur (Phil), un mec qui se prend pour un tueur à gages mais qui ne sait pas tirer (Jean) (...) et il y a un déserteur de l’armée sudiste qui a fait des pillages. Ils ne sont pas du tout cowboys.”
Le film devait donc mélanger les codes du western classique et l’humour absurde propre aux Charlots, avec une galerie de personnages totalement inadaptés à l’univers du Far West.
Maxime Delavant
Une aventure pleine de poursuites et de chaos
L’histoire ne s’arrêtait pas là. Chaque personnage traînait derrière lui ses propres ennuis, compliquant encore davantage le voyage.
Jean-Guy Fechner en donnait davantage de détails : “Les uns les autres sont recherchés et poursuivis par X personnes, donc ils ont à la fois à lutter contre les méchants qui veulent piquer la ferme, traverser un territoire indien et il y a des gens qui veulent rattraper le prédicateur parce qu’il a foutu une fille enceinte, le faux tueur parce qu’on pense qu’il a tué quelqu’un, le joueur parce qu’il y a des gens qui se sont faits escroquer et l’autre parce qu’il a pillé je-ne-sais-quoi.”
Avec ce mélange d’action, de cavale et de situations absurdes, Les Charlots au Far-West promettait un western complètement atypique.
Un projet abandonné avant même le tournage
Les Charlots semblaient ainsi prêts à franchir une nouvelle étape dans leur carrière internationale. Après avoir travaillé leur anglais pour Bons baisers de Hong-Kong, ils envisageaient déjà d’enchaîner avec un autre film, cette fois aux côtés de Louis de Funès.
Mais des tensions internes vont faire échouer l’aventure. Des désaccords financiers et artistiques apparaissent, notamment autour du refus de Christian Fechner de voir le groupe participer au projet Charlots Charlottes de Bertrand Blier.
Warner Bros.
Finalement, Gérard Rinaldi, Gérard Filipelli et Jean Sarrus quittent l’aventure, tandis que Jean-Guy Fechner reste aux côtés de son frère producteur. Le groupe se retrouve réduit à trois membres, mettant définitivement fin au projet de western avec John Wayne.
Ce film improbable ne dépassera donc jamais le stade de l’idée, mais il reste aujourd’hui l’un des projets les plus étonnants de l’histoire du cinéma français.
Pour retrouver Les Charlots, rendez-vous sur Ciné+ OCS pour revoir notamment Bons baisers de Hong-Kong.
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