Aujourd’hui considéré comme un classique de la fantasy, Legend n’a pourtant pas connu le destin espéré lors de sa sortie. Ce film signé Ridley Scott, porté par un tout jeune Tom Cruise, s’est même transformé en l’un des premiers échecs de la carrière de l’acteur. Une déconvenue qui, avec le recul, a pourtant joué un rôle décisif dans son parcours.
Un conte fantastique devenu un flop inattendu
Avant de devenir l’incontournable héros de Top Gun, Mission: Impossible ou Jerry Maguire, Tom Cruise a connu quelques revers. Parmi eux figure Legend, une ambitieuse fresque de fantasy réalisée par Ridley Scott, déjà célèbre pour Alien, Blade Runner et, plus tard, Gladiator.
Sorti en 1985, le film plonge les spectateurs dans un univers féerique où Jack, un jeune homme des bois incarné par Tom Cruise, tente de sauver sa bien-aimée Lili (Mia Sara) ainsi que le monde de l’emprise de Darkness, une créature démoniaque interprétée par Tim Curry. Pour accomplir sa mission, il doit empêcher l’assassinat de deux licornes, dont dépend l’équilibre entre la lumière et les ténèbres.
Malgré une direction artistique spectaculaire et un univers inspiré des contes classiques, Legend ne rencontre pas le succès espéré. Victime d’une production compliquée et de nombreux retards, le long-métrage ne rapporte qu’un peu plus de 23 millions de dollars au box-office, alors que son budget est estimé entre 25 et 30 millions. La réception critique est également très mitigée.
À l’époque, Tom Cruise ne cache pas sa frustration. Dans un entretien accordé à Rolling Stone un an après la sortie du film, il reconnaît sa déception en déclarant : “Je ne veux plus jamais faire un film comme ça.”
20th Century Fox
Le projet le plus personnel de Ridley Scott
Cet accueil est d’autant plus difficile à encaisser pour Ridley Scott que le réalisateur nourrit ce projet depuis la fin du tournage de son premier long-métrage, Les Duellistes.
Avec Legend, il imagine un véritable conte visuel inspiré de La Belle et la Bête de Jean Cocteau. Son univers puise également dans les récits des frères Grimm, les histoires de Charles Perrault, les légendes médiévales et celtiques, tout en empruntant une partie de son esthétique aux grands classiques de Walt Disney.
L’ambition artistique est immense, mais elle ne suffit pas à convaincre le public de l’époque.
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Un Tom Cruise déjà plus nuancé à l’époque
Si Tom Cruise a pu exprimer certaines réserves à propos de Legend, il défendait aussi le film et les ambitions de Ridley Scott dès 1986. Dans un entretien accordé à Cameron Crowe pour Interview Magazine, publié au moment où sa carrière était sur le point d’exploser avec Top Gun, l’acteur estimait notamment que les difficultés rencontrées par la production avaient été amplifiées par la presse.
“Tout d’abord, c’était exagéré. La presse a pris [les problèmes de retard de Legend] et les a exagérés. C’est un film-film. Il y a eu beaucoup de post-production. Ridley [Scott] a fait un conte de fées, un film visuel révolutionnaire. Je pense que le studio a trouvé que l’œuvre était un peu trop romantique. Donc au lieu de simplement le sortir, Ridley a dit : ‘Ok, revenons en arrière et recomposons la musique pour lui donner un côté un peu plus dur. Maintenant, c’est prêt.’”
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L’acteur garde également un souvenir très précis des conditions de tournage, qui l’ont profondément marqué.
“Legend était quelque chose d’intéressant. Je ne sais pas comment Harrison Ford a fait autant de films de ce genre. Je veux dire, j’ai fait L’Esprit d’équipe, et je me suis dit : ‘Ok, j’ai fait les deux extrêmes de la vie de lycéen. J’ai fait ça.’ Dans Legend, je suis ce personnage magique, Jack O’ The Green. Les décors étaient énormes. Parfois, nous travaillions sur une scène qui pouvait durer 30 secondes dans le film, mais il fallait une semaine pour la tourner. C’est époustouflant, magnifique et poétique, et la plupart du temps, je regardais un morceau de ruban adhésif noir et je devais imaginer tout ça. C’était passionnant, mais ça m’a donné envie de faire une œuvre comme Top Gun.”
Un film devenu culte au fil des années
Si Legend a échoué lors de sa sortie, le temps lui a permis de trouver son public. Le film est aujourd’hui considéré comme une œuvre culte par de nombreux amateurs de fantasy. Sur AlloCiné, les spectateurs lui attribuent notamment la note de 3,1 sur 5, et il figure dans notre sélection des dix films de fantasy incontournables.
Cette réhabilitation s’est notamment accélérée en 2002 avec la sortie d’un Director’s Cut de 114 minutes. Plus fidèle à la vision de Ridley Scott, ce montage se rapproche de la version européenne de 93 minutes et remplace avantageusement la version américaine de seulement 89 minutes.
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Le réalisateur pensait pourtant cette version définitivement perdue. Elle sera finalement retrouvée en 2000 grâce à une copie dite “zéro originale”, première reproduction photochimique d’un film servant de référence pour le calibrage de l’image, du montage et des effets spéciaux.
Avec le recul, Legend apparaît finalement comme une étape importante dans la carrière de Tom Cruise. Sans lui offrir un triomphe immédiat, cette expérience l’a poussé à privilégier par la suite un cinéma plus physique et plus ancré dans le réel, une direction qui mènera rapidement au succès de Top Gun. Plus de quatre décennies après sa sortie, ce conte fantastique demeure l’une des œuvres les plus singulières de sa filmographie.
Legend est actuellement disponible en streaming sur Prime Video, ainsi que Rakuten TV.
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