Trois heures et demie, plusieurs décennies traversées et quelques-uns des plus grands acteurs de leur génération réunis devant la caméra : The Irishman a tout d’une œuvre monumentale. Sorti en 2019 sur Netflix, le film de Martin Scorsese est pourtant bien plus qu’une nouvelle histoire de gangsters dans la lignée des Affranchis ou de Casino.
À travers les souvenirs de Frank Sheeran, ancien soldat devenu homme de main de la mafia, le cinéaste revient sur un univers qu’il connaît parfaitement, mais en change profondément la perspective. Ici, le crime ne mène ni à la gloire ni à l’excitation : au bout du chemin attendent surtout la solitude, les regrets et le silence.
Le film de gangsters arrivé au bout de la route
Interprété par Robert De Niro, Frank Sheeran raconte depuis une maison de retraite les événements qui ont jalonné son existence. Le récit remonte ainsi le fil de plusieurs décennies de l’histoire américaine, au cours desquelles cet ancien combattant devient escroc, puis tueur à gages au service de puissantes figures du crime organisé.
Sa trajectoire finit par croiser celle de Jimmy Hoffa, le célèbre dirigeant syndicaliste incarné par Al Pacino. En explorant leur relation, The Irishman revient sur l’un des grands mystères irrésolus des États-Unis : la disparition de Hoffa. Mais cette énigme historique n’est finalement qu’une partie d’un récit beaucoup plus vaste, consacré aux rouages de la mafia, à ses rivalités internes et à ses relations troubles avec le pouvoir politique.
Scorsese ne cherche pas à reproduire l’énergie frénétique de ses précédents films criminels. Son regard est ici plus grave, plus patient et plus mélancolique. The Irishman apparaît ainsi comme l’envers crépusculaire des Affranchis : après l’ivresse du pouvoir viennent le poids des actes commis et l’impossibilité de revenir en arrière.
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Trois légendes face au temps
La force du film repose également sur la rencontre exceptionnelle de ses trois interprètes principaux. Robert De Niro adopte un jeu particulièrement contenu pour donner corps à cet homme qui semble avoir enfoui ses émotions sous des années d’obéissance. Face à lui, Al Pacino compose un Jimmy Hoffa exubérant, colérique et magnétique.
Joe Pesci, quant à lui, prend le contrepied des gangsters explosifs qui ont marqué sa carrière. Dans le rôle de Russell Bufalino, il impose une autorité presque murmurée, d’autant plus inquiétante qu’elle n’a jamais besoin de s’afficher ouvertement.
Autour de ce trio, Scorsese rassemble une distribution remarquable, comprenant notamment Stephen Graham, Harvey Keitel, Anna Paquin, Bobby Cannavale et Jesse Plemons.
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Un projet démesuré porté par Robert De Niro
À l’origine de cette aventure se trouve J’ai tué Jimmy Hoffa, le livre de Charles Brandt consacré aux confessions de Frank Sheeran. Fasciné par le récit, Robert De Niro en fait parvenir un exemplaire à Martin Scorsese. L’enthousiasme de son ami suffit à convaincre le réalisateur avant même qu’il ne commence sa lecture.
Le projet mettra cependant près de dix ans à se concrétiser. Il faut écrire le scénario, réunir le casting, trouver un financement et surtout développer le procédé numérique permettant aux comédiens d’incarner leurs personnages à différents âges. Face à un budget estimé à 160 millions de dollars, Paramount finit par renoncer au film. Netflix prend alors le relais et permet à Scorsese de mener cette fresque hors norme à son terme.
Le rajeunissement numérique ne se révèle pas toujours totalement convaincant, notamment lorsque les mouvements physiques des acteurs trahissent leur âge réel. Cette faiblesse technique demeure toutefois bien secondaire face à la puissance du récit et des interprétations.
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Trois heures et demie qui donnent tout son sens au récit
Avec ses 3h30, The Irishman reste le plus long film réalisé par Martin Scorsese. Une durée imposante, mais parfaitement cohérente avec son ambition : pour mesurer le poids d’une existence, il fallait laisser le temps s’écouler, observer les liens se former, puis assister à leur lente désagrégation.
Lors de la sortie du film, le cinéaste avait lui-même défendu cette expérience pensée comme une immersion complète :
“Je ne dis pas ça parce que c’est moi qui l’ai fait, mais c’était une structure narrative intéressante, et je me suis laissé captiver à chaque fois. D’une drôle de manière, je crois que j’ai réussi à voir le film dans toutes les conditions possibles. Idéalement, j’aimerais que les gens se rendent dans un cinéma, et le voient sur un grand écran du début jusqu’à la fin”, a-t-il indiqué lors de la sortie du film sur Netflix.
Il reconnaissait néanmoins que le visionnage à domicile nécessitait quelques aménagements :
“Et je sais, c’est long, vous devez vous lever, aller aux toilettes, ce genre de choses, je comprends. Mais chez vous aussi, je pense que vous pouvez le regarder en une soirée, ou en un après-midi ; en sachant que vous ne consulterez pas votre téléphone ou que vous n’allez pas vous lever toutes les 5 minutes, ça peut fonctionner”, a-t-il ajouté.
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Loin d’être une démonstration de virtuosité gratuite, cette durée participe pleinement à la dimension funèbre du film. Scorsese accompagne ses personnages jusqu’au bout, lorsque les amis ont disparu, que les familles se sont éloignées et que les anciennes démonstrations de puissance ne représentent plus rien.
C’est précisément ce qui fait de The Irishman l’un des grands films de sa dernière période : une œuvre à la fois intime et monumentale, capable de transformer l’histoire d’un tueur en méditation bouleversante sur la vieillesse, la culpabilité et la mort.
Un chef-d’œuvre crépusculaire à découvrir ou à revoir sur Netflix.
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