Clint Eastwood a traversé l’histoire du western, devant comme derrière la caméra. Pourtant, parmi toutes les œuvres auxquelles son nom reste associé, l’une d’elles semble avoir noué un lien particulièrement fort avec le public : Josey Wales, hors-la-loi.
Réalisé et interprété par Eastwood en 1976, le film suit un fermier dont l’existence bascule lorsque sa famille est massacrée pendant la guerre de Sécession. Animé par un désir de vengeance, Josey Wales prend les armes et devient un fugitif. Mais son périple dépasse progressivement le simple règlement de comptes pour s’intéresser au deuil, à la solitude et à la possibilité de se reconstruire.
Un tournage marqué par un changement de réalisateur
À l’origine, Clint Eastwood n’était pourtant pas censé mettre en scène le long-métrage. La réalisation avait été confiée à Philip Kaufman, futur cinéaste de La Légende de Jesse James, qu’Eastwood avait personnellement engagé.
Des désaccords artistiques ont toutefois fini par opposer les deux hommes. Philip Kaufman a été écarté du projet en plein tournage et Eastwood a pris sa place derrière la caméra afin d’achever le film. Une décision qui a vivement fait réagir la Directors Guild of America.
Le syndicat des réalisateurs a sanctionné Clint Eastwood et Warner Bros d’une amende de 60 000 dollars. Cette affaire a également conduit à la création de ce qui sera surnommé l’“Eastwood Rule”, une règle interdisant à un acteur ou à un producteur de succéder lui-même au réalisateur qu’il vient de licencier.
Warner Bros.
Un western profondément marqué par son époque
Derrière son apparence de récit de vengeance, Josey Wales, hors-la-loi porte un regard particulièrement sombre sur la guerre et ses conséquences. L’Ouest américain n’y est pas présenté comme un territoire héroïque ou idéalisé, mais comme un monde violent où des individus rejetés tentent malgré tout de former une nouvelle communauté.
Le film est sorti peu après la fin de la guerre du Vietnam, dont les blessures restaient alors très présentes aux États-Unis. Clint Eastwood établissait lui-même un parallèle entre ce contexte et le traumatisme laissé par la guerre de Sécession.
“Vous devriez être capable de lire les films, j’imagine, lire ce que vous voyez, et [Josey Wales] a été fait à l’époque du Vietnam. Je le voyais comme une allégorie, mais c’était tout autant à propos de la Guerre de sécession, l’une des plus sanglantes et impactantes de l’histoire américaine, car elle opposait des Américains. C’était à propos d’un homme déçu de cela.”
À travers le parcours de son personnage, l’acteur-réalisateur traite ainsi de la perte, de la marginalisation, de la solidarité et du pardon. La violence reste omniprésente, mais elle côtoie une véritable réflexion sur la capacité des êtres humains à dépasser leurs différences.
Warner Bros.
Le film dont les admirateurs lui parlent encore
Même s’il n’a pas toujours bénéficié de la même visibilité que certains autres westerns de Clint Eastwood, le long-métrage s’est durablement installé dans le cœur des spectateurs. En 2017, au cours d’un entretien accordé au magazine Empire, le cinéaste expliquait que ses rencontres avec le public le ramenaient régulièrement à cette œuvre.
“Quand les gens m’arrêtent dans la rue, c’est souvent à propos de Josey Wales. Ils semblent aimer ce film. Je l’ai loué récemment, il tient encore la route.”
Noté 3,8 sur 5 par les spectateurs d’AlloCiné, Josey Wales, hors-la-loi compte également de prestigieux admirateurs. Orson Welles, les frères Coen et Morgan Freeman ont notamment exprimé leur estime pour le film. Interrogé par Rotten Tomatoes, ce dernier l’a même cité parmi ses œuvres préférées du cinéaste, comme le rapporte Far Out Magazine.
Près d’un demi-siècle après sa sortie, ce western continue donc d’occuper une place à part dans la carrière de Clint Eastwood. Moins immédiatement cité que certains de ses plus grands succès, il n’en demeure pas moins l’un de ceux qui semblent avoir laissé l’empreinte la plus durable auprès de ses admirateurs.
Si vous souhaitez découvrir ou revoir Josey Wales, hors-la-loi, le film est actuellement à retrouver en VOD.
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