John Wayne et John Ford ont formé l'un des tandems les plus marquants de l'histoire du western. Ensemble, l'acteur et le réalisateur ont tourné pas moins d'une dizaine de films, parmi lesquels La Chevauchée fantastique, La Prisonnière du désert, sans oublier L'Homme qui tua Liberty Valance. Et parmi toutes ces œuvres majeures, il y en a une sortie en 1949 qui a particulièrement marqué John Wayne (et elle ne fait pas partie des trois citées ci-dessus).
John Wayne : son western préféré n'est pas celui que vous croyez
Ce western que Wayne considérait comme son favori, c'est La Charge héroïque, deuxième volet de la célèbre trilogie de la cavalerie (le premier film étant Le Massacre de Fort Apache et le troisième Rio Grande). À ce sujet, l'immense acteur avait confié pour le Merv Griffin Show : "Je crois que mon film préféré est She Wore a Yellow Ribbon (titre original, NDLR)", tout en flattant son jeu d'acteur : "J'ai fait du bon travail."
Dans ce film noté 3,7 sur 5 par les spectateurs AlloCiné, John Wayne se glisse dans la peau du capitaine Nathan Cutting Brittles, un militaire expérimenté qui approche de la retraite. Mais une dernière mission de taille l'attend : il doit escorter l'épouse (Mildred Natwick) et la nièce (Joanne Dru) du Major Mac Allshard (George O'Brien) à travers un territoire dangereux.
Contrairement aux héros intrépides qu'il a souvent incarnés à l'écran, John Wayne adopte ici un registre bien plus mélancolique. Car derrière la figure du brave soldat qui doit protéger les deux femmes, se cache un homme vieillissant, sur le point de tirer un trait sur un passé héroïque.
L'acteur jamais primé pour ce film
Ce choix a le mérite de surprendre : car si La Charge héroïque a remporté l'Oscar de la meilleure photographie, John Wayne n'a, quant à lui, reçu aucune récompense pour son interprétation. Un manque de reconnaissance qui n'a visiblement eu aucune incidence sur l'attachement que John Wayne portait à ce western.
La même année, en 1949, l'acteur apparaissait dans Iwo Jima, un film de guerre qui lui a valu sa première nomination à l'Oscar du meilleur acteur. La reconnaissance tant attendue ne viendra finalement qu'onze ans plus tard, lorsqu'il remportera l'unique statuette pour son interprétation de Rooster Cogburn dans 100 dollars pour un shérif d'Henry Hathaway.
