Lorsqu’il se lance dans la réalisation de 1941, Steven Spielberg a déjà signé Duel, Les Dents de la mer et Rencontres du troisième type. Le jeune cinéaste compte donc plusieurs réussites majeures à son actif, mais souhaite désormais explorer un registre très différent : celui de la parodie.
Le réalisateur américain ne se doute pas encore que cette comédie consacrée à la Seconde Guerre mondiale deviendra l’un des films les moins appréciés de sa carrière. Il ignore également que son scénario va susciter la vive désapprobation de l’une des plus grandes figures du cinéma hollywoodien : John Wayne.
Le rôle que Spielberg destinait à John Wayne
Steven Spielberg souhaitait en effet confier à l’interprète de La Prisonnière du désert le personnage du général Joseph Stilwell. Une idée de casting qu’il jugeait alors idéale, comme il l’a raconté des années plus tard dans les colonnes d’Entertainment Weekly.
“Je pensais qu’il serait génial pour jouer le Général Stilwell”, avait ainsi expliqué le cinéaste. John Wayne se montra suffisamment intéressé pour demander à découvrir le scénario, mais sa lecture mit rapidement fin aux discussions.
“Il était très curieux, alors je lui ai envoyé le scénario”, a expliqué le réalisateur. “Il m’a appelé le lendemain et m’a dit que pour lui, c’était un film très anti-américain, et que je ne devrais pas perdre mon temps à le réaliser. Il m’a dit : ‘Tu sais, c’était une guerre importante, et tu te moques d’une guerre qui a coûté des milliers de vies à Pearl Harbor. Ne plaisante pas avec la Seconde Guerre mondiale.’”
Connu pour ses convictions patriotiques, John Wayne ne pouvait accepter que la guerre et l’attaque de Pearl Harbor soient utilisées comme ressorts comiques. Non seulement l’acteur refusa le rôle, mais il tenta donc également de convaincre Spielberg d’abandonner entièrement le projet.
Une attaque japonaise… en plein Los Angeles
Sorti en 1979, 1941 imagine la panique qui s’empare de Los Angeles quelques jours après l’attaque de Pearl Harbor. Persuadés qu’une offensive japonaise menace directement la Californie, militaires et civils sombrent progressivement dans le chaos.
Le film annonce immédiatement sa dimension parodique en détournant l’ouverture des Dents de la mer : cette fois, la menace surgissant dans l’océan n’est plus un requin, mais un sous-marin japonais.
Pour mener cette comédie militaire particulièrement mouvementée, Spielberg réunit une distribution impressionnante. Dan Aykroyd et John Belushi, qui se retrouveront ensuite dans Les Blues Brothers, partagent notamment l’affiche avec John Candy, Mickey Rourke, Donovan Scott, Treat Williams, Ned Beatty et Christopher Lee.
L’un des films les moins appréciés de Spielberg
Malgré son budget conséquent et son casting prestigieux, 1941 n’obtient pas l’accueil espéré. Son mélange de spectacle, de satire historique et d’humour outrancier déconcerte une partie du public et de la critique. Sur AlloCiné, le long-métrage affiche une moyenne de 2,9 étoiles sur 5, soit la note la plus basse de toute la filmographie du réalisateur.
Cette tentative demeure toutefois une exception dans le parcours de Steven Spielberg. Le cinéaste adoptera par la suite une approche beaucoup plus grave lorsqu’il reviendra sur la Seconde Guerre mondiale, jusqu’à signer plusieurs œuvres devenues incontournables.
De 1941 à Il faut sauver le soldat Ryan
En 1987, Spielberg réalise Empire du soleil, nommé à six reprises aux Oscars. Suivront notamment La Liste de Schindler en 1993 et Il faut sauver le soldat Ryan en 1998, deux films récompensés par plusieurs statuettes.
Le réalisateur a également contribué, en tant que producteur, à plusieurs séries consacrées au conflit, parmi lesquelles Frères d’armes, L’Enfer du Pacifique et, plus récemment, Masters of the Air. Des productions qui décrivent le quotidien des soldats américains avec une sobriété et une intensité bien éloignées de l’exubérance de 1941.
Ce faux pas de jeunesse n’aura donc pas empêché Steven Spielberg de devenir l’un des cinéastes ayant représenté la Seconde Guerre mondiale avec le plus de force et de gravité.
Pour les curieux, 1941 est actuellement disponible en streaming sur Netflix. Sinon, sa dernière production sur le sujet, Masters of the Air, dont la bande-annonce est à (re)découvrir ci-dessous, est disponible sur Apple TV+.
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