Ce film est un western se déroulant à Rio Bravo, une ville où l'on suit l'histoire de son shérif, John Chance, joué par John Wayne, et de son équipe. Ce dernier a en effet emprisonné Joe Burdette, joué par Claude Akins, le frère d’un homme riche et influent de la région, suite à un meurtre commis sous ses yeux, alors que Joe tournait en ridicule l'adjoint du shérif "Dude", joué par Dean Martin. Ce dernier est d'ailleurs dans un sale état, ayant sombré dans l’alcool après un mariage raté. Toute son équipe est présentée comme fragile : Dude, surnommé Borrachón (ivre), et le vieux Stumpy, joué par Walter Brennan, qui participe aussi à rendre le film comique grâce à ses répliques et son grain de folie. Cette équipe devra faire face aux représailles du frère de Joe, qui possède un saloon juste en face, avec de nombreux hommes de main prêts à les tuer pour libérer Joe.
De plus, un vieil ami au destin tragique, de passage en ville, Pat Wheeler, lui propose les services de l’un de ses hommes : le jeune "Colorado", joué par Ricky Nelson. L’arrivée d’une mystérieuse jeune femme venue par la diligence, Feathers, jouée par Angie Dickinson, va aussi bouleverser Chance et révéler une autre facette de sa personnalité.
Chance n'a pas besoin d'aides, il va réussir à fédérer son équipe malgré les défauts de chacun : Colorado trop jeune, Stumpy trop vieux, et Dude toujours ivre. On suit notamment la rédemption du dernier, avec des scènes héroïques comme celle du saloon, où il insiste pour entrer par la porte principale et ne déçoit pas, grâce à une déduction et une exécution parfaites pour coincer l'ennemi.
Cependant, les scènes d’action comme celle-ci sont peu nombreuses et brèves, mais réalistes. Il y a une grande scène finale d’affrontement, ainsi que quelques autres scènes d’action, mais dans l’ensemble, c’est un film de tension, où les personnages attendent : que ce soit la réaction du frère de Joe ou l’arrivée du shérif fédéral pour l’emmener.
On voit d’ailleurs Chance toujours aux aguets, en train de guetter les alentours. La mise en scène, à hauteur d’épaule, nous plonge dans leur point de vue, avec une caméra mobile et des travellings qui dynamisent l’ensemble.
C’est un film qui, malgré sa date de sortie (1959), reste passionnant et a très bien vieilli.