John Rabe est le deuxième long métrage réalisé par Florian Gallenberger après Schatten der Zeit en 2004.
Le personnage de John Rabe devait initialement être interprété par Ulrich Mühe, avant que ce dernier ne soit remplacé par Ulrich Tukur.
John Rabe, dont la vie et les carnets ont inspiré le film de Florian Gallenberger, est un homme d'affaire allemand qui a travaillé en Chine de 1911 à 1938. Il est connu pour avoir aménagé une zone de refuge pour de nombreux Chinois durant le massacre de Nankin par l'armée japonaise, sauvant ainsi des milliers de vies (le drapeau nazi que Rabe dressait sur sa propriété empêchait les pilotes japonais de la bombarder). De retour en Allemagne en 1938, John Rabe est arrêté par la Gestapo et détenu jusqu'à la fin de la guerre, pour être ensuite accusé de nazisme, et finalement libéré. Il décède dans l'oubli le plus total en 1950. Il faut alors attendre 2003 pour que ses actes de bravoure soient enfin reconnus, lui valant les surnoms de "Schindler de la Chine" et de "Bouddha vivant".
En tournant John Rabe, le réalisateur Florian Gallenberger s'est attaqué à un sujet encore très sensible. En effet, le massacre de Nankin est toujours une source de tensions entre le Japon et la Chine, qui n'ont pas la même vision de l'évènement. Ainsi, certains acteurs japonais ont catégoriquement refusé de jouer dans le film. De plus, en tant qu'Allemand, Gallenberger a hésité à adapter une histoire centrée sur un héros membre du parti nazi.
Florian Gallenberger s'est rendu en Chine en 2006 en tant que touriste. Sur les traces de John Rabe, il a ainsi visité la ville de Rankin pour déterminer si oui ou non il devait réaliser le film. N'ayant pourtant averti personne de son voyage, le réalisateur a alors rapidement été contacté pour s'entendre dire qu'il ne pourrait pas adapter l'histoire de John Rabe au cinéma : le Comité Central du Parti Communiste Chinois, qui ne comptait autoriser qu'un seul film sur le sujet, avait d'ores et déjà sélectionné un réalisateur. Toutes les demandes de Gallenberger pour rencontrer des survivants du massacre de Rankin ont ainsi été rejetées et le cinéaste s'est alors préparé à devoir abandonner son projet, avant que la chance ne tourne finalement pour lui.
A deux doigts d'abandonner son projet, Florian Gallenberger a fait la rencontre providentielle d'un homme de 83 ans à Rankin. Ce dernier, qui avait été hébergé par John Rabe à l'époque du massacre, a pu apporter son témoignage au réalisateur, qui a ainsi retrouvé la motivation de tourner son film : "A ce moment, à la question : peut-on faire ce film ? Doit-on faire ce film ? La seule réponse à mes yeux était : On doit faire ce film", confie-t-il.
Le tournage de John Rabe a été perturbé par d'importantes tempêtes de neige, tout comme une grande partie de la Chine.
Au moment du tournage, de nombreux bâtiments de Shangaï venaient d'être démolis pour être remplacés par des grattes ciels. L'équipe du film a su profiter de la situation, utilisant les décombres pour recréer les quartiers bombardés de 1937.
La scène dans laquelle un soldat japonais oblige les étudiantes d'un collège à retirer leur chemise de nuit a donné du fil à retordre au réalisateur Florian Gallenberger. En effet, la plupart des actrices chinoises ont catégoriquement refusé d'être filmées nues, pour ne pas donner honte à leur famille.
John Rabe a été nommé dans 7 catégories aux German Films Awards et aux Bavarian Films Awards. Il a ainsi reçu le prix du Meilleur Film, le prix de la Meilleure Production, et deux fois le prix du Meilleur Acteur pour Ulrich Tukur.
William Kirby, professeur à Harvard et historien, donne son avis sur le film de Florian Gallenberger : "Fidèle aux faits, le film nous montre la constante, et l’effrayante progression de cette tragédie, jour après jour, parfois heure par heure. Il capture la peur et la terreur des habitants de Nankin alors qu’ils faisaient face sans défense à l’attaque japonaise. Il capte les tensions et les angoisses de Nankin, petite communauté étrangère et divisée. Si le film "John Rabe" romance certains détails, il est vrai à la fois sur l’homme, John Rabe, et à la fois sur l’horreur qui régna sur Nankin en Décembre 1937. Il s’agit d’un film saisissant et poignant qui donne vie à cette histoire honteuse."