Papillon : les secrets du tournage

Michael Noer explique ce qui lui a donné envie de se lancer dans cette adaptation : "Ce qui m’a convaincu, ce n’est pas uniquement l’excellent et palpitant scénario que j’ai pu lire mais aussi de regarder toutes les photos authentiques de la véritable prison d’où s’échappa le vrai "Papillon". Et pour quelqu’un comme moi qui vient du documentaire, c’était fascinant de découvrir l’univers de cette histoire intemporelle. Je suis également fasciné par les relations humaines. Suivre l’évolution de l’amitié entre Henri "Papillon" Charrière et Louis Dega m’a profondément touché."

Henri Charrière, joué dans le film par Charlie Hunnam, a été surnommé "Papillon", tout simplement parce qu'il arborait un tatouage de cet insecte sur sa poitrine, entre les deux pectoraux.

Papillon retrace le destin véridique de Henri Charrière, un homme envoyé au bagne de Cayenne pour un crime qu'il n'a pas commis. Le film est basé sur le livre de cet homme, qui n'est pas à proprement parler un "récit" mais un assemblage des diverses anecdotes de sa vie carcérale.

Même si l'histoire de Papillon se déroule entre 1931 et 1945, Michael Noer a été séduit par l'actualité de ses thèmes. Le metteur en scène explique : "Malheureusement, Papillon est toujours actuel car de nombreux hommes et femmes sont incarcérés dans des conditions épouvantables, et qu'on a recours à l'isolement comme moyen de torture. C'est le cas dans le monde entier, si bien que ce qui m'a intéressé dans ce projet, c'était la possibilité d'aborder ce sujet dans un contexte historique, tout en montrant qu'il est extrêmement actuel."

Avec Papillon, Michael Noer retrouve son acteur fétiche Roland Møller, après R et Northwest. Dans le premier, il incarnait un terrifiant détenu qui menait la vie dure au personnage principal.

Le livre écrit par Henri Charrière avait déjà donné lieu à un film sorti en 1973, Papillon, réalisé par Franklin J. Schaffner, emmené par Steve McQueen et Dustin Hoffman dans les rôles principaux. Doté d'un budget de 12 millions de dollars, le long métrage en avait rapporté 53 dans le monde via sa sortie en salles.

Avec Papillon, Michael Noer plonge à nouveau dans une thématique qui ne lui est pas étrangère : la prison. Le metteur en scène avait ainsi réalisé R en 2010, une plongée glaçante dans une prison danoise regroupant de dangereux criminels. Le film était porté par Pilou Asbæk, dont la notoriété s'est accentuée avec son rôle de Euron Greyjoy dans la saison 7 de Game of Thrones. Il explique : "J’avais déjà exploré ce monde glauque des prisons, mais je pense qu’ici j’ai eu de plus gros moyens pour aborder et étudier le sujet plus en profondeur."

Pour évoquer avec la plus grande exactitude le calvaire subi par Henri Charrière au cours de ses années de cachot, Charlie Hunnam s'est soumis à une métamorphose physique des plus éprouvantes. "Cette expérience a été une immersion totale. Je n'ai eu aucun temps de repos. On travaillait 16 heures par jour, sept jours sur sept, tout au long du tournage. J'ai tourné deux films d'affilée nécessitant que je perde pas mal de poids. Pour Papillon, on a tourné dans la continuité autant que possible afin de faciliter la

perde de poids. Il se passe quelque chose d'étrange quand on perd 18 kg en dix semaines : on est beaucoup plus concentré", se rappelle l'acteur.

Pour bien se représenter la solitude dans un silence total pendant plusieurs jours, Charlie Hunnam est resté dans une cellule pendant cinq jours sans parler, ni manger. C'est la privation d'eau qui a été le plus difficile à vivre. Il se souvient : "C'était très dur de ne pas avoir d'eau. Je n'avais que deux petites bouteilles pendant ces cinq jours sans nourriture. C'est devenu un peu dingue et très éprouvant sur un plan émotionnel. J'ai même pleuré une ou deux fois quand je me suis retrouvé seul."

Le chef décorateur Tom Meyer et son équipe ont reconstitué la prison de Henri Charrière de A à Z. Pour se documenter, il a consulté des photos et des films d'archives tournés en Guyane française. Il raconte : "Ce qui est extraordinaire, c'est qu'il existe pas mal de documents d'archives sur le sujet. Les historiens ont beaucoup écrit sur ces colonies pénitentiaires, si bien que j'ai pu m'appuyer sur bon nombre de références pour étudier la structure architecturale des bâtiments de la prison". À bien des égards, la colonie pénitentiaire dépeinte par Charrière ressemble à une sorte d'enfer sur Terre dantesque. "Pour le bagne de Guyane, on voulait que le lieu soit proprement terrifiant. Il ne s'agit pas d'un camp de vacances au coeur de la jungle ! C'était un endroit très dur qui a existé pendant plus de 80 ans. Du coup, pour raconter cette histoire de manière convaincante, on a dû créer un décor aussi effrayant que le bagne lui-même", poursuit le chef décorateur.

Papillon marque l'occasion pour Charlie Hunnam et Tommy Flanagan de se redonner la réplique. Les deux acteurs avaient en effet tous les deux un rôle important dans la série Sons of Anarchy : le premier campait le personnage principal à la tête d'un gang de bikers et le second incarnait l'un des membres du gang.

En dehors de la colonie pénitentiaire, Tom Meyer a également conçu d'autres prisons que l'on peut voir dans Papillon. Il explique : "Au total, j'ai sans doute créé cinq univers carcéraux pour les besoins du film dont chacun avait sa propre personnalité. Par exemple, la prison parisienne dans laquelle Papillon est envoyé est très différente de la prison flottante qui l'emmène en Guyane. Et celle-ci est très différente du bagne au coeur de la jungle. Chacune a son propre style." 

Pour la prison flottante, Meyer s'est inspiré d'une source plutôt inattendue, comme il l'explique : "Je souhaitais que ce navire évoque l'histoire de Jonas et la baleine. Je tenais à ce qu'on ressente un effet de confinement, comme si on était dans le ventre d'une bête. Il fallait que le lieu soit cauchemardesque et humide, oppressant, sombre et terrifiant. Quand Papillon et ses compagnons d'infortune échouent sur la plage au bout du voyage en mer, ils ont comme un sentiment de renaissance. C'était mon but en imaginant cette prison flottante."

C'est la Serbe Bojana Nikitovic qui s'est vu confier la mission d'habiller l'imposante armada de détenus de Papillon (5000 figurants !). La chef costumière a ainsi consulté énormément d'ouvrages et de photos. Comme la plupart des photos d'archives ont été prises au cours de visites d'importants dignitaires, les prisonniers y portent des tenues étonnamment à la mode ! Elle raconte : "Dans la grande majorité de ces clichés, on peut imaginer que les gardiens avaient rasé les prisonniers, les avaient lavés et habillés dans des uniformes en meilleur état que leurs tenues habituelles. Ils ont tous l'air soigné sur ces photos, mais on se rend quand même compte que leur vie était très dure."