Many Saints Of Newark - Une histoire des Soprano : les secrets du tournage

Le projet d’un long métrage retraçant l’histoire de la première génération des Moltisanti et des Soprano est antérieur à la fin de la série (1999 - 2007). C’est le producteur Toby Emmerich, alors président de New Line Cinema, qui, à cette époque, a suggéré l’idée d'un film au créateur des Soprano, David Chase. Ce dernier se remémore :

"Il m’en a parlé bien avant la fin de la diffusion de la série et il n’a jamais renoncé au projet. Je n’ai cessé de lui répéter que je ne voulais pas en entendre parler, mais je lui ai aussi confié qu’il ne fallait jamais dire ‘jamais’. Au bout du compte, j’ai eu envie d’évoquer les émeutes de Newark, les personnages de Junior et Johnny, et ce projet m’a semblé s’imposer de lui-même."

Si Alan Taylor est connu pour avoir réalisé les blockbusters Thor : Le monde des Ténèbres (2013) puis Terminator Genisys (2015), il a beaucoup oeuvré pour la télévision. On lui doit notamment la mise en scène de plusieurs épisodes de séries HBO cultes, comme Oz, Deadwood, Rome, Boardwalk Empire, Sex and the City, Game of Thrones et... Les Soprano !

Michael Gandolfini, fils de James, a été choisi pour se glisser dans la peau de Tony Soprano lorsqu'il a 17 ans, en 1967. Le jeune homme, qui a décidé de devenir acteur après la mort tragique de son père en 2013 d'une crise cardiaque, a tenu des petits rôles dans les films Ocean's 8 et Cherry. Il a par ailleurs joué un personnage plus conséquent dans The Deuce, drame sur la naissance de l'industrie pornographique.

A noter la présence de Ray Liotta au casting de Many Saints Of Newark, qui avait été fortement pressenti, à la fin des années 1990, pour jouer Tony Soprano !

Many Saint Of Newark se déroule pendant les émeutes de Newark, en 1967, qui ont éclaté suite à une rumeur selon laquelle un chauffeur de taxi noir a été mortellement frappé par la police de Newark. Une manifestation de grande ampleur, nourrie par la discrimination et la pauvreté a dégénéré en destructions, violences et pillages pendant quatre jours. Lorsque la ville a enfin retrouvé son calme, on déplorait 26 morts, noirs pour la plupart, et plus de 700 blessés. Les tensions raciales sont encore montées d’un cran après cet épisode et les blancs ont massivement quitté la ville.

Michael Gandolfini a cherché à acquérir plusieurs expressions et postures caractéristiques du Tony Soprano. Parmi elles, le fait qu'il a le dos voûté : "Je voulais qu’on comprenne que Tony a l’impression de supporter le poids du monde sur les épaules. J’ai beaucoup travaillé sa respiration – cette manière légendaire qu’avait mon père de respirer. Et j’ai aussi travaillé la manière qu’il avait de se toucher constamment le visage."

Pour reconstituer le Newark de 1967 et du début des années 1970, la production a tourné sur les lieux mêmes de l’action, ainsi qu’à Paterson, Bloomfield et Jersey City, toutes situées dans le New Jersey. Le tournage s’est aussi déroulé dans des quartiers du Bronx, de Yonkers, de Brooklyn et du Queens qui rappellent le Newark de l’époque.

David Chase, créateur de la série et scénariste du film, était constamment en plateau, offrant ses conseils aux acteurs et aux techniciens.

Many Saints Of Newark devait sortir en septembre 2020, mais a été reporté à mars puis novembre 2021 en raison de la pandémie de Covid-19. Le film sort simultanément dans les salles et sur HBO Max, une décision qui n'a emballé le créateur de la série et le scénariste du préquel David Chase :

"Je voulais me débarrasser de cette image télévisuelle avant d'attirer les gens au cinéma. Le public devrait aller le voir dans une salle. Il a été conçu pour être un film à voir dans ces conditions-là. C'est magnifique en tant que film de cinéma. Je n'ai jamais pensé que ce serait de retour sur HBO. Jamais."

"Si un cadre du studio m'entendait me plaindre là-dessus, il me dirait : "Vous savez, il y a 17 autres films qui ont le même problème. Qu'est-ce qu'on peut faire, c'est à cause du Covid !" Je sais ! Mais ces 16 autres films n'ont pas un passé en tant que série télévisée."

Michael Gandolfini, qui a grandi à Manhattan, souhaitait aussi reproduire l'accent caractéristique du New Jersey. Pour ce, il a travaillé avec un coach vocal qui lui a appris à mettre l'accent sur la nasalité. "Je voulais avoir une voix plus nasale encore que dans la série parce qu’il est plus jeune. Pendant le tournage, j’ai rencontré le formidable répétiteur Kohli Calhoun et on a travaillé la voix tous les jours", se rappelle le jeune comédien.

Alan Taylor a sollicité le directeur de la photographie Kramer Morgenthal, avec qui il avait collaboré pour Thor le monde des ténèbre et Terminator Genesys,, pour éclairer le long métrage. "La question de savoir comment transposer cet univers pour le grand écran sans perdre ce qui faisait l’ADN de la série était franchement délicate. On a tout mis en œuvre pour conserver l’esprit de la série au cinéma."

Le plus difficile a consisté à reconstituer le cadre des émeutes de Newark de juillet 1967. Grâce à d’importantes recherches dans les archives audiovisuelles, la production a aménagé deux pâtés de maison de Branford Place en centre-ville de Newark pour plusieurs jours de tournage. En partie épargnés par les émeutes de 1967, les bâtiments de Branford Place se trouvent en plein cœur d’un quartier commerçant animé, mais ils ont conservé l’essentiel de leur architecture d’origine.

Par ailleurs, des centaines d’habitants du quartier ont été engagés pour jouer les manifestants, les pilleurs, les membres de la Garde Nationale et des forces de l’ordre, tandis que des conseillers militaires et policiers ont été mobilisés par souci de vraisemblance.