The Great Debaters s'inspire de l'histoire vraie de Melvin Beaunorus Tolson, qui en 1935, enseignait l'art du discours et l'anglais au Wiley college, un établissement créé en 1873 pour l'éducation des noirs américains.
Avec The Great Debaters, Denzel Washington signe sa deuxième réalisation après Antwone Fisher en 2003, film pour lequel il était déjà à la fois, acteur, réalisateur et producteur.