Au début de l’été 1914, à la veille de la Première Guerre mondiale, au Helenenstift, un pensionnat pour jeunes filles issues de la haute société. C’est ici que l’on forme les futures " mères de soldats ", des femmes dont le seul devoir est d’enfanter pour l’Empire allemand. Dans ce lieu où règne l'ordre et la discipline, Manuela, doit trouver sa place. Mais la jeune fille de 16 ans ne souhaite qu’une seule chose : être enfin libre. À sa grande surprise, elle ne trouve de compréhension et de chaleur qu’auprès de sa professeure de classe, Elisabeth von Bernburg. Bientôt, Manuela tombe éperdument amoureuse de cette femme de douze ans son aînée.