Une icône. John Wayne est considéré comme une figure du septième art qui a joué dans des films tournés pendant l'âge d'or d'Hollywood, entre 1930 et 1960. Roi du western, acteur fétiche de John Ford, avec qui il a collaboré quatorze fois (dont La Chevauchée fantastique en 1939, Rio Grande en 1950 et L'Homme qui tua Liberty Valance en 1962) ainsi que d'Howard Hawks avec des films comme La Rivière rouge (1948) et Rio Bravo (1959), il a marqué pour toujours le cinéma de son empreinte.
Au terme d'une carrière ayant duré cinquante ans au cours de laquelle il aura tourné 169 longs métrages, 'The Duke' avait compris dans les années 1970 que l'industrie du cinéma s'apprêtait à connaître une transformation radicale. Parmi ceux qu'il imaginait prendre sa relève figurait Christopher Reeve, qu'il considérait comme le visage de la nouvelle génération.
"Il va prendre notre place" : Christopher Reeve, le nouveau John Wayne ?
En effet, celui qui a été oscarisé à une reprise pour Cent Dollars pour un shérif d'Henry Hathaway (1969) pressentait que le western allait progressivement s'effacer au profit d'un autre genre cinématographique, les films de super-héros. À l'époque, Christopher Reeve allait devenir l'un de ses meilleurs représentants après avoir été choisi pour être la tête d'affiche du film Superman de Richard Donner (1978) alors qu'il avait 27 ans. Un rôle qu'il reprendra à trois autres reprises dans la saga consacrée à Clark Kent qui s'achèvera en 1987 avec Superman 4 de Sidney J. Furie.
Un succès que John Wayne avait prédit. Il rencontre Christopher Reeve le 9 avril 1979 à la 51e cérémonie des Oscars. Selon Ability Magazine, l'homme, alors âgé de 72 ans et affaibli par un cancer auquel il allait succomber deux mois plus tard, se serait tourné vers Cary Grant et lui aurait dit : "Voici celui qui incarne la nouvelle génération. Il va prendre notre place."
Près de 50 ans plus tard, sa performance reste une référence absolue dans l'univers des super-héros et a contribué à définir le genre comme Wayne l'a fait pour le western. Malheureusement, en 1995, l'acteur se retrouve paralysé après un grave accident d'équitation. Il s'éteint en 2004 à l'âge de 52 ans des suites d'une septicémie.
