Basil, un jeune écrivain britannique, retourne en Crète pour prendre possession de l’héritage paternel. Il rencontre Zorba, un Grec exubérant qui insiste pour lui servir de guide.
Afrique du Sud, 1879. Au lendemain d’une cinglante défaite anglaise, un régiment britannique composé d’une centaine de soldats soutient un siège de deux jours face à une armée de 4 000 guerriers zoulous.
Le deuxième classe Adrien Dufourquet est témoin de l'enlèvement de sa fiancée Agnès, fille d'un célèbre ethnologue. Il part à sa recherche, qui le mène au Brésil, et met au jour un trafic de statuettes indiennes.