Astoria est une modeste et paisible cité portuaire de la Côte Ouest. Trop paisible au gré de ses jeunes habitants... "Il ne se passe jamais rien ici", soupira un jour l'un d'eux, mélancolique.
Pour mieux oublier un travail ingrat de serveuse, un mari aussi paresseux que volage ainsi que la terrible crise économique qui s’abat sur les États-Unis, la discrète Cecilia se réfugie dans la salle de cinéma du Jewell Palace. Elle y tombe amoureuse de Tom Baxter, l’archéologue aventurier de son film fétiche, La Rose pourpre du Caire. Elle le revoit pour la troisième ou quatrième fois lorsque le héros sort de l’écran pour l’inviter à le suivre dans ses aventures exotiques. De moins en moins isolé, l’événement crée un immense émoi à Hollywood, au point que son producteur dépêche sur place l’interprète du protagoniste récalcitrant de manière à ce qu’il répare les dégâts…
Cinq lycéens aux caractères totalement opposés se retrouvent en colle un samedi après-midi. Au fur et à mesure que la journée passe, ils discutent, se déchirent et finissent par se trouver plus de points communs qu'ils ne pensaient.