En 1945, à New York, les Corleone sont une des cinq familles de la mafia. Don Vito Corleone marie sa fille à un bookmaker. Sollozzo, "parrain" de la famille Tattaglia, propose à Don Vito une association dans le trafic de drogue...
Le publiciste Roger Tornhill se retrouve par erreur dans la peau d'un espion. Pris entre une mystérieuse organisation qui cherche à le supprimer et la police qui le poursuit, Tornhill est dans une situation bien inconfortable.
Depuis toujours fasciné par les armes à feu, Bart Tare a tenté de dévaliser une armurerie à l'âge de sept ans. Un séjour prolongé en maison de redressement puis la guerre l'on éloigné de sa famille. A son retour, il rencontre Annie Laurie Starr, avec qui il se lance dans une série de braquages.
Gittes, détective privé, reçoit la visite d'une fausse Mme Mulwray, qui lui demande de filer son mari, ingénieur des eaux à Los Angeles. Celui-ci est retrouvé mort, noyé. Gittes s'obstine dans son enquête, malgré les menaces de tueurs professionnels.
Deux tueurs à gages surgissent dans un institut pour non voyants pour assassiner un simple employé. Celui-ci n’y oppose aucune résistance. Une fois l’exécution accomplie et malgré la bonne rétribution qui leur est promise, les tueurs décident d’en savoir plus sur l’homme qu’ils viennent d’abattre et son histoire, flairant une bonne affaire…
Mildred Pierce est interrogée par la police après la mort de son second mari. Elle revient alors sur sa vie, de son premier mariage à ses efforts pour satisfaire les besoins de sa fille.
Charley Varrick cambriole une banque avec sa femme et un acolyte. Mais il comprend vite que la somme énorme qu'il a dérobée appartient à la mafia, qui lance un tueur à ses trousses.