Issu d'une famille pauvre de la campagne de Géorgie, James Joseph Brown est d'abord rabatteur de prostituées, cireur de chaussures puis boxeur. A seize ans, il découvre le gospel en prison. C'est le début d'une vocation : il devient le roi du rythm'n'blues et l'idôle de la communauté noire. Dans les années 60 et 70, il popularise la soul music et le funk avec des tubes comme Sex machine, I feel good ou encore It's a man's man's, man's world. Sa présence hallucinante sur scène lui vaut de nombreux surnoms, de Mister Dynamite à Soul Brother en passant par Original Disco Man. Au fil d'une carrière pour le moins cahotique, James Brown aura marqué de son empreinte les genres de la soul, mais surtout du rap, du disco ou encore du funk, exerçant une influence majeure sur le monde de la musique, des années 60 jusqu'à sa disparition fin 2006.

Après une traversée du désert, James Brown revient au premier plan grâce au cinéma. En 1980, dans The Blues Brothers, son interprétation endiablée du révérand Cleophus James fait date. Six ans plus tard, il s'illustre au générique de Rocky IV, dont il compose le tube Living in America. En 1998, il est enfin à l'affiche du documentaire culte When We Were Kings. Si les années 80 sont sombres, avec de nombreuses condamnations et des séjours entre les barreaux, James Brown est célébré par un Grammy pour l'ensemble de son oeuvre, en 1992. The Godfather restera jusqu'au bout fidèle à sa réputation de showman, ses pas de danse frénétiques faisant chauffer les scènes du globe jusqu'à ses dernières heures.