Thierry Fortineau s'est déjà fait un nom au théâtre lorsqu'il apparaît à l'écran en 1988 dans
Doux amer. La même année, il campe le gendre de
Michel Serrault dans
Bonjour l'angoisse. En 1990, il décroche une nomination au César du Meilleur espoir masculin pour sa composition de précepteur humaniste, à la veille de la Première Guerre mondiale, dans
Comédie d'été de
Daniel Vigne, où il a pour partenaire
Maruschka Detmers, sa compagne à la ville. Les deux comédiens se retrouvent dès 1991 dans
Le Brasier film maudit d'
Eric Barbier, sur les mineurs du Nord dans les années 30.
Jeune acteur en vue au début des années 90, Thierry Fortineau campe un homme ordinaire dévoré par la passion dans
Un coeur qui bat de
François Dupeyron (1991) et fait le joli coeur chez
Tacchella (
L'Homme de ma vie). En 1992, on le retrouve en taulard parvenant à s'évader grâce à son épouse (
Béatrice Dalle) dans
La Fille de l'air, un long métrage inspiré de l'histoire de Nadine et Michel Vaujour. Après cette série de premiers rôles, Thierry Fortineau s'éloigne pourtant des plateaux de cinéma, menant une brillante carrière sur les planches tout en travaillant pour le petit écran. Il faut attendre l'année 2005 pour le retrouver au cinéma. Cet habitué des films d'époque se glisse alors dans la peau du préfét Papon pour les besoins de
Nuit noire 17 octobre 1961 et apparaît en mondain des années 1910 dans
Gabrielle de
Chéreau.